65/377

転生王女の面接。(2)

「……まあ、いい」

　父様は、私の笑顔を眺めてから呟く。

「何か用があって来たのだろう。早く言え」

　不遜な態度で言い放つ父様に、早速顔が引き攣りそうになった。

　誰のせいだと言い返したい気持ちは勿論あったが、止めておく。

　せっかく、壊血病の知識についてのアレコレは言わずに済みそうなのに、わざわざ藪をつつくような真似はしたくない。

　さっさと話を終えて、さっさと退散してしまおう。

「ようやく準備が整いましたので、出国したいと思います。許可を頂けますか」

「何処へ行く気だ」

　ストレートに本題だけを告げた私に、父様は驚く様子も見せなかった。

　眉一つ動かさずに、端的に聞いたその問いも、たぶんただの答え合わせ。私が何処へ行こうとしているかなんて、とっくに知っているんだろう。

　なら、私も直接ぶち当たるしかない。

「フランメへ」

「アイゲル家の跡取り息子を追いかけるつもりか」

「はい」

　この一月弱の間に、ゲオルクから何度か手紙が来た。

　陸路を使った彼等は、もうとっくにフランメへ入国している。今もきっと、必死に薬の手がかりを探してくれているだろう。

　これ以上、任せっぱなしにするわけにはいかない。

「いいだろう」

「！？」

　決意も新たに睨みつける私を嘲笑うかのように、父様はあっさりと頷く。

　肩透かしを食らった私は、唖然とした。

「何を驚く。自由に動けるように取り計らえと言ったのは、お前だろう」

「そう、なんですけど」

　確かにそうだ。私が言った。

　でも、こんなに簡単に了承されるとは思わなかった。

「……」

　納得がいかなくて、疑惑の眼差しを向けてしまう。

　なにか企んでいるんじゃないかと考えてしまうのは、穿ち過ぎだろうか。

「船も自力で用意したようだしな。止める理由はあるまい」

「……」

「ただし」

「！」

　やっぱり来た！

　一体どんな無理難題をふっかけるつもりだ！？

　言葉を途中で区切った父様は、身構える私を真っ直ぐに見据え、口を開いた。

「レオンハルトは置いていけ」

「……え」

　目を見開く。消え入りそうな声が洩れた。自分のものとは認識出来ないほどに、か細い声が。

　さっきから何度も驚かされていたが、今までの比ではない。

　父様は今、なんて言った？

「近場を散歩している程度なら見逃すが、国外にまで連れ出す許可は出せん。アレはお前のお守役(もりやく)ではない。近衛騎士団を纏め上げる長だ」

「！」

「身を守る術が欲しいならば、お前の護衛を連れていけ」

　正論だ。

　正論すぎて、言い返す言葉も思い浮かばない。

　普通に考えれば、簡単に分かる事。近衛騎士団長であるレオンハルト様を、私個人の都合で国外にまで連れ出すなんて許される筈がなかった。

　それなのに、私はその可能性に気づかなかった。

　なんて間抜けなんだろう。

　ぱかり、と口を半開きにしたまま固まった私を見て、父様は何度目かになるため息を吐き出す。

「忘れていたか」

「……はい」

「お前の『お願い』に入っていなかった時点で、そんな気はしていた。甘やかされ過ぎたな」

「…………はい」

　『誰に』甘やかされ過ぎたのかは、言わなかった。

　でも言われずとも自覚はある。たぶん私は、レオンハルト様に甘え過ぎた。

　レオンハルト様が傍にいて、相談出来ることの安心感に慣れてしまっていた。

　彼が責任ある立場にあり、多忙な人であることは、決して忘れてはいけなかったのに。

　臆病風に吹かれた私は、都合の悪い事は見ないふりをしようとした。

　最低だ。最悪だ。

　理解した今でさえ、素直に『分かりました』と頷けないのだから、本当、どうしようもない。

「アレが、非常に優秀で、且つ有名な男であることは、分かるな？」

「え、……はい」

　長い沈黙を破ったのは、父様の方だった。

　唐突に話を振られ、顔を上げる。戸惑いながらも、頷いた。

　レオンハルト様は、近衛騎士団長という肩書がなかったとしても有名な人だ。黒獅子の名は周辺諸国にまで知れ渡り、他国の若い騎士にも憧れている者は多いらしい。

「そんな男を供にしたお前を、周囲がどう見るか考えてみろ」

「周りにどう見られるか……」

　父様の言葉を繰り返す。

「そうだ。お前が何かを成し遂げた時、周りの人間は、お前を褒め称えると思うか？」

　口元に手を当て、私は黙りこむ。

　言われた通りに考えてみた。

　もし私がレオンハルト様に同行を頼んだとして。

　全てが順調に進んで、薬を手に入れて、隣国ヴィントの病の蔓延を防ぐ事に成功したとしたら。周りの人達は、私を褒め称えるか？

「……思いません」

　答えは、否だ。

　誰だって、レオンハルト様の功績だと思うだろう。

　王女が名声を得る為に、彼を利用した。手柄を奪い取ったのだと、思う人もきっといる。

　普段だったら、それでも構わなかった。

　別に名声が欲しいわけじゃない。手柄泥棒だと邪推されたとしても、変に悪目立ちするよりはマシだ。

　私はあくまで、平和に暮らせればそれでいい。あとはレオンハルト様の元にお嫁に行ければ言うことなし。

　でも、今は状況が違う。

　私は、功績が欲しい。ちゃんと、周囲の目に見える形で、ソレを示さなければならない。

　隣国への輿入れを拒否するために、手柄が必要なんだ。

「まずは、お前の名をあげろ。レオンハルトの隣に並び立っても、遜色ない程度に磨かれてこい」

　国一番の剣の使い手で。優秀な指揮官で。その上、周辺諸国に名を轟かせる勇将の、隣に並び立って遜色ないって、どんなレベル？

　無理だ。無茶苦茶だ。人生をもう十回くらいリロードしたとしても、不可能に近い。

　十代前半の小娘に、なんて無茶を言うんだろう。

　そう思うのに。私の表情筋は、心の声を無視して口角を吊り上げる。

　たとえどんな険しい道であっても、それが彼の、レオンハルト様の隣へと続くのならば進んでみたい。

　乗せられている自覚はあるが、引き返す選択肢はなかった。

「精進、致しますわ」

　笑顔を浮かべて告げた私に、父様は無言で頷いてみせた。