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転生王女の懇願。(2)

　レオンハルト様の目を見つめ、私は想いを吐き出した。

　真っ直ぐに見つめる先、レオンハルト様の鋭い目が、大きく見開かれる。

　純粋な驚愕のみを浮かべる黒曜石の瞳に、私の姿が映り込んだ。肩で息をする私は、まるで熱に浮かされたような顔をしている。

「……！」

　冷や水を浴びせられたように、急速に頭が冷えた。

　一拍遅れで、達成感と同時に大きな後悔がやってくる。

　こんな顔で私は、レオンハルト様に向けて今の言葉を言ったのか。

　そんなの……好きだと叫んだも同然じゃないか！

「……ぅ、あ」

　呻きのような声が洩れた。

　零れ落ちた言葉は、もう取り返せない。いっそ気付かないでくれたらと悪足掻きのように願うが、愕然としたレオンハルト様の表情を見れば、その可能性も潰(つい)える。

　真っ直ぐに見つめてくる瞳から、視線を逸らせない。

　無意識に掌を押し当てた胸から、壊れそうに早鐘を打つ鼓動が伝わる。緊張に口の中がカラカラに乾く。喉を湿らせるために嚥下した音が、やけに大きく響いた気がした。

　レオンハルト様の瞳が、ゆっくりと眇められる様(さま)を、絶望を抱きながら見守る。

　全身の血が引くような恐怖が、じわりじわりと迫って来る。怖い、逃げ出したいと、心から思った。

　昔から私は、彼に向ける好意を隠した事はなかった。

　おそらくバレバレだった思う。でもそれは、憧れだと判断されていた。幼い少女が大人の男性に向ける憧憬。時期が来れば思い出に変わる、恋とも呼べぬような淡い感情だと。

　だからこそレオンハルト様は、私の好意を今まで跳ね除けなかった。

　拒絶するまでもなく、いつか消えるものだと思っていたから。

　でも私は今、示してしまった。

　これは一時だけの熱病ではないと。自分の未来を賭けてもいいと、決断してしまえる位に、重くて厄介な感情だと、自ら暴露してしまった。

　結果、レオンハルト様がどういう行動に出るかなんて、火を見るより明らかだ。

　望みの薄い初恋のために、幼い王女が自分の未来を無謀な賭けに投じようとしていると、彼が知ったら。

　そしてその相手が自分自身なのだと、知ってしまったら。

　彼はきっと、私の恋を終わりにしてしまう。

　残酷なまでの優しさで、切り捨ててしまう。

　私には不要なものだと、勝手に判断して。

「……ローゼマリー様」

「っ……！」

　静かな声が、私を呼ぶ。

　初めて彼が私の名を呼んでくれた。でも、それを単純に喜べるほど、私はお気楽じゃないし察しも悪くない。

　いやだ。

　いやだ、止めて。お願い。

　駄々をこねる子供みたいに、いやいやと、何度も頭を振る。

　困ったように眉を下げるレオンハルト様に、申し訳ない気持ちが込み上げるが、引き下がる訳にはいかなかった。

　往生際が悪いと言われても、譲れないものがある。

「オレは、」

　形の良い唇が、ゆっくりと言葉を紡ぎ、私へ引導を渡そうとする。

　ひたひたと迫り来る絶望の足音を聞きながら、私は大きな声で叫んだ。

「だめっ!!」

　座席から転がり落ちるように立って、レオンハルト様にしがみ付く。咄嗟に支えようと屈んでくれた彼の唇を、両手で押さえた。

　私を抱き留めたレオンハルト様は、物理的に口を塞がれて、唖然としている。

　掌に感じる唇の感触に、照れる余裕さえない。

　ぐいぐいと指を押し付ける私を見て、彼はどうしたものかと途方に暮れていた。

　無理矢理引き剥がす事も出来ず、されるがままのレオンハルト様を見上げ、私はもう一度、声を絞り出す。

「言っては、だめ。いやです……っ!!」

　涙声で縋るなんて、我ながらなんて狡い。幼い少女である自分を、最大限生かした汚い手だ。

　優しいレオンハルト様が、泣き出しそうな子供の手を振り払えるはずもないのに。

　分かっていても、引き下がれない。

「まだ、振らないで」

　震える声で、呟く。

　物言いたげな漆黒の瞳を見つめて、懇願する。

「今の私に、答えを出してしまわないで下さい」

「…………」

　レオンハルト様は、無言で私をじっと見下ろしていた。

　彼の大きな手が、私の両手に触れる。緊張と恐怖に固まっていた指の強張りを解くように、ゆっくりと外される。

　唇から私の手が外されても、彼は何も言わない。

　無言で私の体を抱え上げ、そっと座席に下ろされた。

　馬車の床に躊躇いなく跪(ひざまず)いたレオンハルト様の手が、俯く私の頬に伸ばされた。

　目の下を撫でる指が、雫を掬い上げる。表面張力で辛うじて止まっていた涙は、いつの間にか零れ落ちていたらしい。

「泣かないで下さい」

　弱り切った声に、少しだけ顔を上げる。

　レオンハルト様の雄々しい美貌は、声と同じく困ったように顰められていた。

「貴方に泣かれると、どうしたら良いか分からなくなる」

　優しい仕草に、余計に涙が出た。

　涙腺は決壊し、ボロボロと大きな雫が頬を滑る。

「もう少し、待って……」

　肩を震わせ、しゃくり上げながら言葉を続ける。

「振るなら、成人してからにして下さい。年齢なんて、努力ではどうにもならない事を理由に振られたくないです」

　子供だからなんて理由で拒絶されても、私はたぶん、レオンハルト様を諦められない。

「もしくは、貴方に……」

「……姫君？」

　不自然に言葉を途切れさせた私を、レオンハルト様は気遣う表情で覗き込む。

　これから先を言う事には、勇気が必要だった。可能性に目を瞑り、我儘で一方的な約束に縛り付けてしまいたいと思った。

　でも、出来ない。

　逃げ道一つ残さずに、好きな人を縛り付けるなんて、出来っこない。

　正義とか倫理とか、そんなんじゃなくて。

　レオンハルト様に、軽蔑だけはされたくなかった。

「貴方に、…………好きな人が、出来るまで」

　言った瞬間、新たな涙が溢れ出した。

　想像しただけで、心臓を握り潰されたような痛みが襲う。洩れそうになる嗚咽を、唇を噛み締めて耐えた。

「……姫君」

　そっと目尻を撫でる指の感触。

　鋭い目が宿す、意外なほどに優しい光。

　顰められた眉の間、くっきりと刻まれたシワ。

　全部、好き。

　全部、誰にもあげたくない。

　私に向けてくれる表情も言葉も、全部私だけの宝物にしておきたい。

　でも、駄目なんだ。それじゃあ、駄目なんだよ、私。

　憐れみで傍に居て貰って、何になる。

　同情で縛り付けても、互いに苦しいだけ。

　同じ想いを返してもらえないなら、離してあげなきゃ。

　先延ばしにして貰った期間、足掻いて、足掻きまくって。それでも駄目なら、後は幸せを祈る位しか、出来ないでしょう？

「……その時は、ちゃんと、振られてあげますから」

　傲慢な口ぶりで言って、へにゃり、と顔を歪める。

　ちゃんと笑えていますように、と願いながら。