蜥蜴の真実

　鰐のように長い顔に、鹿のように長い角。

　蛇の様な巨大な体。

　獅子のような鬣に、鯉のような髭。

　鍵爪が生えた爪に握られた珠は、先ほど皇太子が持っていた物よりも何倍も大きくなっていて。

　愛蘭は、伝説通りの龍の勇ましい姿に、思わず息を飲んで見惚れた。

　まさか、本当に龍が存在しただなんて。

(……そうだ、翠は……)

　すぐに我に返った愛蘭は、慌てて周囲を見渡した。

　周囲にいた兵士は皆一様に倒れ臥し、意識を保っているものは、愛蘭を除いては、皇太子と鈴華だけだった。

　他の兵士同様、龍の気によって気絶してしまったのかと、倒れ臥す兵士達全てに視線をやるものの、あの目立った異形の巨体はどこにも見つからない。

　蜥蜴は一体、どこへ行ってしまったのだ。

　愛蘭がそう思った瞬間、龍が口を開いた。

「……そうだ。……全て、思い出した」

　龍の口から響いた声に、愛蘭は目を見開いた。

　愛蘭は、この声を、知っている。

　誰よりも良く、知っている。

　知らない筈がない。

「……翠?」

　愛蘭が誰よりも愛する、蜥蜴の声なのだから。

　改めて、愛蘭は龍を見据えた

　姿、形は、まるで違う。

「……三百年前、俺は誤って天から落ち……地面に叩きつけられた衝撃で、龍の珠を割って、本来の姿と、記憶、龍の力の多くを失った……そして、目が醒めた時、珠の大部分を手にした最初の王によって、従属を強いられた……」

　だけど、この声は。

　この金色の瞳孔が細長い目は。

　覚えがある、鬣のような髪は。

　凹凸がない鼻は。

　翡翠色の、鱗に覆われた肌は。

「……三百年前、俺は、龍だった…!!　……地を這う蜥蜴ではなく、空を翔ける天龍だったんだ……!!」

　紛れもなく、愛蘭が良く知っている蜥蜴のものだった。

「……そうか。歴代の王がいくら探しても見つからなかった残りの珠の欠片を、既にお前は手にしていたのか。……だからこそ、お前は私の命令を、破ることが出来たのだな……」

　唖然として何も言えずにいる愛蘭の傍らで、最初に口を開いたのは皇太子だった。

　その言葉に、龍は……龍になった蜥蜴は、その金色の瞳を皇太子に向けた。

「皇太子……お前は、知っていたのか…？」

「知っているに決まっている……私の先祖がしたことだ。王になるものならば、皆、先代から教えられていることだ。お前の正体も、珠が全て揃えば、お前が龍の姿に戻ることも。……そして、珠が奪われれば、従属の制約が解けることも。全て知っていて、私はお前の主の座を受け継いだんだ。……お前を従え、国を私が望む形に変える為に」

　そう言って皇太子は自嘲気味に笑って、握っていた刀を放った。

「だが、お前の呪縛が解けた今、そんな野望は全て意味がなくなった。国一つくらい簡単に滅ぼせる力を、お前が取り戻した今となっては。……蜥蜴、否、偉大なる天龍よ。お前を三百年も縛り続けた人間を恨んでいるだろう？　……だが、その咎は全て、王族である私の者だ。民は、関係ない。……滅ぼすなら、私、一人に留めてくれ」

「そんな‼　龍飛様‼」

「鈴華……お前は、下がっていろ。……天龍よ。王として、どんな責めも甘んじて、受けよう。……だから、どうか私以外の人間を、傷つけないでくれ」

　皇太子……彼の名前が、龍飛だということを、鈴華の言葉で愛蘭はようやく思い出した……は、駆け寄ろうとする鈴華を制すると、その場に膝をついて、地面に顔を押し付けんばかりに頭を下げた。

　それは、通常の王族ならばけして行わない、最大限の謝罪を示す、礼だった。

　全ての自尊心を捨て、ただ自らの民を守る為に、彼は蜥蜴に頭を下げたのだ。

　蜥蜴は、そんな龍飛の行動を、ただ静かに見下ろしていた。

「……勘違いを、しているようだが、そもそも俺は、国にも民にも、危害を与えるつもりは、ない……」

　紡がれた蜥蜴の言葉に、龍飛は驚愕を露わに、顔を上げた。

「しかし、私の先祖はお前を……」

「……そもそも、天に落ちたのは、俺自身の過ちだ。……その結果、何が起こったとしても、その原因は、俺にある。……恨む気なぞないし、そもそも、俺は、お前自身からは、たいしたことを、されていない。……先祖に対する復讐を、お前に対して行うのは、理不尽だろう……」

　先ほど自身が兵士達に痛めつけられたことは、蜥蜴にとっては数にも入れていないようだ。

　そんな蜥蜴の心の広さに改めて感嘆すると同時に、それが大したことではないくらい、今までずっと辛い目に遭い続けたのだと思うと、愛蘭は苦い気持ちになった。

「……それならば、何故、お前は私を他の兵士同様、気絶させなかった？　私を、生きながら嬲りたかった為ではないのか？」

「違う……俺はただ、お前と取引を、したかっただけだ」

「……取引？」

「そうだ……」

　そこで蜥蜴は、愛蘭に一瞬だけ視線を向けた。

　すっかり風変りした蜥蜴から向けられる、変わらない優しい瞳に、心臓が跳ねた。

「皇太子……では、ないのか。……新王。もしお前が、俺に償いたい気持ちが、あるのならば……俺に、愛蘭を、くれ。……それさえ叶えてくれるなら、俺はお前の即位を、後押ししてやる」

　突然出された自身の名前に、愛蘭は呼吸を忘れた。

　今、蜥蜴は、何と言った？

　愛蘭を、どうすると、言ったのだ？

「っ……しかし、愛蘭は、鈴華を殺しかけた罪人で……処刑をしなければ、示しが……」

「……処罰としての、愛蘭の死が重要ならば、龍である俺に、生贄に差し出したことに、すればいい……突然現れた俺が、罪人である愛蘭を噛み殺したとでも、何とでも脚色すればいい……」

「しかし……」

　躊躇う龍飛に、蜥蜴の視線はきついものに変わる。

「……新王よ。提案という形を取っているが、今の俺には、お前を殺すのも、気絶させるのも、簡単なんだ……それでも、お前は俺を、比較的人間らしく扱ってくれた、数少ない王族だったから……だから、できるだけ平穏に、事を運びたいと、提案の形をとっているだけなんだ……」

　蜥蜴の口から発せられた言葉は、脅し以外の何ものでも無かった。

　龍飛は、しばし顔を歪めて唸った後に、項垂れるように頷いた。

「分かった……愛蘭のことは、お前が好きにすればいい」

　その言葉を聞いた瞬間、蜥蜴の顔は、表情が読みにくい龍の顔でも明らかに分かるくらい、明るいものになった。

「……聞いたか、愛蘭…⁉……これで、お前は、自由だ。……お前は死ななくて、いいんだ」

　興奮を隠しきれない声でそう言った蜥蜴は、笑うよう目を細めながら、愛蘭を見つめた。

「生きられるんだ、愛蘭…っ…一緒に、生きられるんだ…っ‼!……愛蘭、俺と一緒に、天上に、行こう。俺の、国に、一緒に!!」

(生き、られる？　翠と一緒に、生きられる？)

　それは紛れもなく、愛蘭が望んだ未来だった。

　どんなに諦めようとしても、捨てきれなかった唯一の望みだった。

　それは、思わぬ形で、叶った。

　本来ならば、大喜びで受けるべき誘いなのだろう。

　それなのに、愛蘭は首を縦に振ることは出来なかった。

「……どうした？　愛蘭。……龍である俺と、共に行くのは、嫌か……？」

「……違う。翠。そうじゃない。そうじゃない」

　不安そうに尋ねる蜥蜴の言葉を、すぐさま否定した。

　蜥蜴の正体が人間ではなく龍だったことなんて、些細なことだ。

　どんな姿だろうと、どんな力を持っていようと、愛蘭にとって蜥蜴は蜥蜴だ。

　世界で一番、愛しい存在だ。

　蜥蜴と一緒に生きられるのならば、どこへだって行く。

　天の国に行く条件が、例え一度死ぬことだったとしても、構いはしない。

　どんなことだってする。どんな試練だって、受け入れて見せる。

　……けれども。

「……私は、罪人だ……私利私欲の為に妹を殺しかけた、悪党だ。翠、お前に優しくしたのだって、最初はただお前を誑かして脱獄を協力させがたい為だけだった。ずっとずっと、お前を騙し続けていた……そんな私が、お前と共に生きる資格があるのか？　愛するお前と、共に生きることが、許されるのか？」

　罪深い自分が、幸福になる資格なぞあるのだろうか。

　愛蘭には、分からなかった。