第五話：虚空式錬金術

　ボクが意図せず『五倍付け』を出した結果、入札額はとんでもなく跳ね上がり、周囲の視線が一斉にこちらへ寄せられる。

「ま、マジか……っ」

「『夜龍(よりゅう)の牙』に1億ぅ！？」

「おいおい、どこの大富豪だよ……ッ」

　どうやら『五指を開いたまま手を挙げる』という行為が、『五倍付け』を意味するらしい。

（ば、馬鹿野郎、そんな紛(まぎ)らわしいハンドサインにするなよ……っ）

　ボクが心の中で毒づいている間、

「現在は57番様の1億ゴルド！　他の方、ありませんかー？」

　ご機嫌な司会がお伺(うかが)いを立てるけれど、みんな一様に渋い反応を返すばかり。

　そりゃそうだ、既に相場の四倍になっている。

　誰もボクと争おうとは思わない。

「今宵(こよい)の記念すべき一品目は、57番様の落札です！　おめでとうございまーす！」

　パチパチパチという拍手が鳴り響く中――勝利の余韻(よいん)に浸(ひた)る間もなく、黒服の男がこちらへやってきた。

「夜龍(よりゅう)の牙のご落札、おめでとうございます。当オークションでは、『現金による即時一括払い』をお願いしており、この場で頂戴できれば幸いです」

　口調こそ丁寧なものの、彼の目は鋭く光っている。

　適性価格よりも遥かに高値で競り落としたため、『荒らしでは？』と疑われているようだ。

「くくっ、そう不安がらずともよい」

　ボクがパチンと指を鳴らせば、仮面で顔を隠した赤髪の美少女――ルビーが漆黒の台車を押してきた。

　そのうえには、大量の『白金貨(はっきんか)』が積まれている。

　白金貨は一枚100万ゴルド。

　台車に載っている分だけで、軽く10億はくだらない。

　ちなみに……これらの多くは、大魔教団から奪ったモノ。

　彼らは人材(かぞく)の宝庫であり、大切な財布でもあるのだ。

「な、なんと……っ」

　ボクの支払い能力を目にした黒服は、信じられないとばかりに目を見開く。

「こちらの白金貨(はっきんか)、お調べしても……？」

「好きにしろ」

「では、失礼して――＜鑑定(アプレーザル)＞」

　魔法を使った結果、すぐに真贋(しんがん)の判定が出る。

　当然ながら、全て本物だ。

「た、大変失礼しました……っ」

　黒服は深々と頭を下げ、これまでの不躾(ぶしつけ)な態度を詫びる。

「よい。それよりも早く持って行け、次の競(せ)りが始まってしまう」

「慈悲深きご対応、ありがとうございます。どうぞ最後までお楽しみくださいませ」

　さらに深く頭を下げた彼は、手早く100枚の白金貨を回収し、商品引き渡し用の札を差し出した。

　これを専用のカウンターに持って行けば、落札した夜龍(よりゅう)の牙と交換してもらえるのだ。

「――シュガー」

「はっ、ここに」

　ボクの呼び掛けに応じて、虚の特殊戦闘員である青髪の美少女が、すぐさま隣に跪(ひざまず)く。

「予定通り、商品の回収は任せるよ。全てポイントαに集めておいてもらえる？」

「承知しました」

　シュガーに交換用の札を渡すと、彼女はすぐさま行動に移った。

　そうして記念すべき一品目の競りが終わったところで――不安気な表情のダイヤとルビーが、小さな声で耳打ちしてくる。

「ボイド、大丈夫なの……？」

「恐れながら、この調子で落札していくと、こちらの資金が底を突くかと」

「案ずるな、万事問題ない」

　口ではそう言いつつも、実はけっこうガッカリ(・・・・)している。

（はぁ……本当はもうちょっと遊ぶ(・・)予定だったのになぁ……）

　ボクはロンゾルキアが大好きだから、ここは楽しい思い出の詰まった場所だから、いつもみたいに悪いことは考えず、童心に帰って無邪気に遊ぶつもりだった。

　一人の原作ファンとして、この闇オークションという『イベント』を――『心理戦の入札ゲーム』を純粋に満喫するはずだった。

（それがまさか、こんなことになるなんて……本当に残念だよ）

　ここまで目立ってしまったら、もうノーマルプレイはできない。

　当初の(・・・)予定に(・・・)立ち戻り(・・・・)、『お仕事モード』に切り替えるとしよう。

（ぶっちゃけた話、入札価格なんてどうでもいいんだよね）

　1億で落とそうが、10億で落とそうが、100億で落とそうが――ボクにとっては等しく(・・・)同じだ(・・・)。

「そろそろ『遊び』は終わりにしよう」

　ボクはそう言って、黒い布切れを放り投げる。

　それはヒラヒラと宙を舞い、台車の上にパサリと落ちた。

「「……？」」

　ダイヤとルビーは、不思議そうな表情を浮かべている。

「ルビー、それを取ってみろ」

「は、はい」

　彼女が恐る恐る黒い布を剥(は)がすとそこには――先ほど支払ったはずの『白金貨の塔』が、重厚な存在感を放っていた。

「「なっ！？」」

　ダイヤとルビーが、驚愕に目を見開く。

「こ、これはいったい……！？」

「どういうことですか……！？」

「＜虚空渡り＞を使い、闇オークションの『隠し金庫』から拝借(はいしゃく)した」

　商品を高値で競り落とした後、それと同額を奴等の懐から回収する。

　ボクは全く財布を痛めることなく、全てのお宝を落札できるというわけだ。

　これぞ――『虚空式錬金術』！

（もちろん、バリバリのド犯罪だけど……。ここの闇オークションは『真っ黒』なうえ、この後すぐに攻め落とす予定だし……別にいいよね？）

　ボクがそんなことを考えていると、二人がゴクリと唾を呑んだ。

「まったく、あなたには敵(かな)わないわ（ルビーの報告では、闇オークションの入場券を手に入れたのは昨夜遅く。たった一日で会場の全体構造を掌握し、隠し金庫の位置まで突き止めるなんてね……）」

「さすがはボイド様です！（凄い凄い、やっぱりこの御方は本当に凄いっ！）」

「ふっ、だから言っただろう？　『万事問題ない』、と」

　普通のオークションを楽しめなかったのは、ちょっぴり残念だけど……何事も切り替えが大切だ。

　これからは趣向を変えて、別の遊び方(・・・・・)を堪能しよう。

　原作ホロウには――『怠惰傲慢な極悪貴族』には、やっぱりこっちの方が似合っている。

「さぁ、楽しいオークションの幕開けだ」

　ボクだけが資金無限の――『一方的な蹂躙劇(じゅうりんげき)』のね。

　その後、ボクは『無双』した。

　もはや手加減することなく、競り合いの風情(ふぜい)を味わうことなく、最初から『鬼の五倍付け』。

「57番様、五倍付けにより――落札！」

「再び57番様の五倍付けで――落札ぅ！」

「さらに57番様の五倍付けが決まり――落・札ッ！」

　虚空式錬金術による無限の資金力で、闇オークションを完全に支配する。

（競売人陣営(オークショニア)が隠し金庫を開くのは、オークション終了後の一度きり）

　つまりこのイベントが終了するまで、奴等に気付かれることはない。

（本当は2～3品ほど『純粋な競り合い』を楽しんだ後、こうして全てをぶち壊す予定だったんだけど……もう完全に吹っ切れた！）

　普通に遊べないのなら、『極悪貴族の金満(きんまん)パワープレイ』をエンジョイしてやろうじゃないか！

「くそがっ、また57番にやられた……ッ」

「やめとけやめとけ、57番と競り合っても時間の無駄だ。圧倒的な資金の差で潰されるだけだよ」

「57番、いったいどこの大富豪なんだ……！？」

　客たちの心は、既にポッキリと折れていた。

　無理もない。

　どれだけ高値を入れても、すぐに『悪夢の五倍付け』で潰されるんだからね。

「「「……」」」

　畏怖(いふ)と顰蹙(ひんしゅく)の綯(な)い交(ま)ぜになった視線が、矢のように飛んでくるけれど……どこ吹く風と言った感じで、ひたすら元気に五倍付けをドンッ！

　もちろん、食い下がってくる客も稀(まれ)にいる。

　ちょうど今みたいにね。

「さぁさぁ、此度(こたび)の品は『龍の瞳』！　魔法の解析を可能にする希少な魔道具です！　現在は57番様の1000万！　他にありませんかー？」

　司会が客たちの入札を煽(あお)ると――前方の席から、スッと手が伸びた。

　手の甲を見せての二本指、200万アップだね。

　ハンドサイン、全部覚えちゃった。

　ホロウ脳(ブレイン)を使えばこんなものだ。

　基本的に一度見たモノは忘れないし、三パターンも見れば法則性に気付いてしまう。

　極めて邪悪なことばかり考えるという欠点を除けば、文字通り『チート級の性能』だね。

「おっと31番様1200万！　1200万が入りましたァ！」

　司会がコールすると同時、会場中の視線がこちらへ注がれる。

「ふっ」

　みんなの期待にお応えして、さらりと右手を挙げた。

　伝家の宝刀、五倍付けだ。

「出ました！　57番様お得意の五倍付けにより6000万！　はいはい、6000万でございます！　他にありませんかー！？」

　前方から再び、二本の指が伸びた。

「おーっと、31番様6200万！　天下の57番様に喰らい付いていくぅ！」

　ほぅ、まだ来るのか。

（でも、残念。こっちの資金は文字通り『無限』なんだ）

　虚空式錬金術がある限り、ボクに敗北はない。

　再び右手をあげ、トドメの一撃を叩き込む。

「さらにさらに五倍付けで、なんと驚異の3億1000万ゴルド！　さぁ、ありませんか？　ありませんかねー！？」

　さすがにもう手は上がらない。

　ここまで食い下がった前方の客も、五倍プッシュの連続に心が折れたようだ。

「それではこれにて――落札です！」

　龍の瞳も、この手に落ちた。

（でも、今回の相手はかなり粘ったな。龍の瞳がそんなに欲しかったのか？）

　ボクがそんなことを考えていると――前方から意気消沈した少女が、トボトボと歩いてきた。

　多分、今しがた競(せ)り合っていた人だ。

　どうやら龍の瞳の『一点狙い』だったらしく、肩を落としながら出口へ向かう。

（あの特徴的な緑のアホ毛、もしかして……）

　ボクがとある可能性を思案したそのとき、

「――へぶッ！？」

　少女は盛大に転んだ。　

　決して漫画的なコミカルなモノじゃない。

　思わず目を背けてしまうような、女性キャラがしてはいけないような、めちゃくちゃ痛そうなこけ方だ。

「痛(い)っつつつ……ハッ！？」

　彼女は外れてしまった仮面を大慌てで付け直し、そのままいそいそと立ち上がると、出口の方へトテテテと走っていく。

（やっぱりあの子、リン・ケルビーだ）

　レドリック魔法学校に通う一年生で、同じ特進クラスに通う女生徒。

　メインルートの進行上どうしても回収できなかった、天才的な研究者母娘(おやこ)の片割れだ。

（でも、どうしてリンが、闇オークションに……？）

　彼女が狙っていたのは龍の瞳、魔法の解析を可能にする希少な魔道具。

（……あぁ、そういうこと(・・・・・・)か）

　すぐにわかった。

　きっと母親のためだ。

（セレス・ケルビーは今頃、『重大な機密』を知ってしまい、深く思い悩んでいるはず……）

　それを見たリンは、『母が研究で行き詰っている』と考え、龍の瞳を求めたのだろう。

　この魔道具があれば、あらゆる魔法の解析がスムーズに進むからね。

（それにしても、母親の為に闇オークションまで来るか……）

　なんとまぁ、家族思いのリンらしい行動だ。

　おそらくこれは、ケルビー家(・・・・・)の(・)血筋(・・)だろう。

（軍資金の出所は……特許料かな？）

　ぼんやりとリンの背景事情(バックグラウンド)を考えていたそのとき、

（くくっ……また『イイこと』を思い付いたぞ！）

　ホロウ脳(ブレイン)が、素晴らしく邪悪な案を閃(ひらめ)いた。

（この手順で進めれば、ボクの望みが全て叶う！　諦めていたケルビー母娘を自然な形で、無駄な時間を掛けずに最高効率で回収できる！）

　そうと決まれば、善は急げだ。

　明日の朝から、速(すみ)やかに行動を開始しよう。

（イベント尽くしで、ちょっと忙しくなるけど……）

　ケルビー母娘は貴重な研究職だ、多少の労は厭(いと)わない。

（今しがた競り落とした龍の瞳、これが『極上の餌』になってくれるだろう！）

　ボクが仮面の下で、邪悪な笑みを浮かべていると、

「皆様、今宵(こよい)の宴もいよいよフィナーレ！　此度(こたび)のオークションにおける『目玉商品』にご登場願いましょう！」

　司会が勢いよく右手を振ると同時――舞台袖(ぶたいそで)から、大きな台車が運ばれてきた。

　そのうえにはなんと……ボロ衣を纏(まと)った少女が、木の十字架に縛られている。

「こちらの少女は、ただの娘ではございません！　ご覧くださいっ！　これがあの有名な『不浄の紋章』ですッ！」

　司会は興奮気味に声を張り、少女の胸元を指さした。

「おぉ、噂に聞く『魔王の呪い』か！」

「『呪われた英雄の子孫』だねっ！」

「素晴らしい！　なんという珍品だッ！」

　客たちが一斉に色めき立つ。

「我々が秘密裏に回収した彼女は、なんの穢(けが)れもない生娘(きむすめ)！　その体を楽しむもよし！　奴隷として奉仕させるもよし！　観賞用として飾るもよし！　あらゆる用途にお使いいただけます！　――さて、もはや多くは語りません。『1億ゴルド』より始めましょう！」

　司会がオークションの開幕を宣言した瞬間、あちこちで一斉に手が上がる。

「はいはい、230番様1億5000万！　おっと、56番様が二倍付けで3億！　さらにさらに123番様が4億5000万！　なぁんと311番様は12億！」

　みんな、ここぞとばかりに大金を投じた。

　まだ十歳にも満たないであろう若い少女に。

　ほんと……醜いね。

「品性下劣……っ」

「許せない……ッ」

　ダイヤとルビーは、ギリッと奥歯を噛み締めた。

　実はこの闇オークション、ヴァラン・ヴァレンシュタインが運営していたものだ。

　彼が逮捕された今も、元幹部の一人がこうして場を開いている。

（『主人公』は第三章のメインルートで、この闇オークションを――ヴァランの残党を叩き潰す。その後、別の健全な団体が運営することで、『オークション機能』が解放されるって流れなんだけど……）

　その強化イベント、ボクがおいしくいただくことにした。

『真・主人公モブ化計画』の一環(いっかん)としてね。

　つまりこれは、競売品(けいばいひん)を回収しつつ、主人公の強化イベントを潰しつつ、闇オークションを支配するという――『一粒で三度おいしい神イベント』なのだ。

（さて、そろそろ頃合いかな）

　ボクは満を持して、右手をあげる。

「おぉーっと、ついに炸裂っ！　57番様の五倍付けだァ！」

　司会が的外(まとはず)れなことを言う中――パチンと指を鳴らした。

　すると次の瞬間、会場を照らす燭台(しょくだい)の灯(ともしび)が、全て同時にフッと消える。

「な、なんだ！？」

「何が起きている！」

「早く明かり点(つ)けろ！」

　軽いパニックが起きる中――青白い『龍の獄炎(ごくえん)』が、舞台を明るく激しく包み込んだ。

「「「なっ！？」」」

　それまで興奮していた客たちは、まるで冷や水でも浴びせられたかのように黙り込む。

　それもそのはず……全ての出入り口が、虚の構成員によって、封鎖されているのだ。

「――ボイド様、劇場の『クリーニング』が完了しました」

「――オークションの運営者たちは、全員拘束しております」

「――競り落とされた全ての品は、ポイントαに移送済みです」

　ダイヤとルビーとシュガーが跪(ひざまず)き、それぞれ簡潔な報告を述べた。

「ご苦労」

　会場を手中に収めたボクは、舞台の中央に立ち――告げる。

「――我が名はボイド。これよりこの闇オークションは、我等『虚(うつろ)』が支配する」