第二十六話：最後の選択

　極悪貴族ホロウ・フォン・ハイゼンベルクと闇の大貴族ヴァラン・ヴァレンシュタイン、裏社会を生きる二人の視線が、静かにぶつかり合う。

「ダフネスの倅(せがれ)……確かホロウと言ったか」

「お久しぶりです、こうしてお会いするのは、十年前の夜会以来でしょうか」

「なるほど、この儂を消しに来たというわけだな」

「お心当たりは、山のようにあるでしょう？」

　ホロウが優しく微笑み掛けると、ヴァランはペッと唾を吐き捨てた。

「その嘘くさい敬語と作った笑顔をやめい。貴様のような『邪悪の煮凝(にこご)り』が、人に敬意を払うわけなかろう」

「ふふっ、そうですか？　では、御言葉に甘えさせてもらいましょう。――ヴァラン、お前の悪事の証拠は突き止めた。観念して、俺に飼われろ。そうすれば、命だけは助けてやる」

　ホロウは懐から紙の束を取り出し、無造作にばら撒(ま)いた。

　それはハイゼンベルク家の諜報部隊が作成したリストの複製。

　ヴァランの関わった悪事が、証拠付きで丁寧に纏(まと)められており、明日の正午に王都のど真ん中で配布される予定となっている。

　ヴァランは紙を一枚手に取り、不快げに鼻を鳴らす。

「ふん……よくもまぁここまで調べ上げたモノだな」

「その程度、三日もあれば十分だ」

「はっ、粋(いき)がるな。お前たちハイゼンベルク家は、何年も前からうちの周りを嗅ぎ回っていただろう」

　それは当主ダフネスが命じた件であり、遥か昔に打ち切られている。

　今回のこれは、ホロウが裏から指揮を取り、本当に三日で集め切ったモノなのだが……。

　隠蔽工作に並々ならぬ自信を持つヴァランは、決して認めようとしなかった。

「それで『奴』は――ダフネスはどうした？　ここには来ておらぬのか？」

「父は今、公務で忙しくてな。生憎(あいにく)、俺一人だ」

「くくっ、そうか……それはよいことを聞いた」

　ヴァランは肩を揺らし、好戦的な笑みを浮かべる。

「無駄な抵抗はやめておけ。お前が剣聖と呼ばれていた頃ならば、三秒は持ったかもしれんが……。今ではただの自殺と変わらん」

「ふんっ、儂ではない。うちには『最強の護衛』がおるのじゃ」

　ヴァランが杖を打つと同時――木陰より、漆黒の外套に纏ったエリザが現れた。

「こやつはエリザ・ローレンス、巷(ちまた)では『魔法士殺し』と呼ばれておる。貴様が魔法士である限り、このエリザには決して勝てん！」

　自信満々のヴァランに対し、エリザは小さく首を横へ振る。

「ヴァラン……お前は終わったんだ。相手はあの(・・)ハイゼンベルク、これだけの証拠を揃えられたら、どう足掻(あが)いても逃げられない。だからもう……返してくれ(・・・・・)……っ」

「何を言うか馬鹿者め！　『情報操作』という一点におかば、儂はハイゼンベルクにも引けを取らん！　ここでホロウを排除し、すぐに隠蔽工作を始める！　儂には仲間が多いんじゃ、どうとでも握り潰せるわぃ！」

「そんなことをしたって、絶対にいつかは――」

「――貴様、自分の立場をわかっているのか？」

　懐から魔水晶を取り出したヴァランは、そこへ魔力を注ぎ、『とある場所』のリアルタイム映像を流した。

　その瞬間、刹那(せつな)にも満たない一時(ひととき)、ホロウの顔が邪悪に歪む。

（――出したな(・・・・)）

　そうとも気付かぬヴァランは、映像の方へ杖を向けた。

「くくっ、魔水晶越しではあるが……『三年ぶりの再会』になるかのぅ？　特別に見せてやる、お前の父ダン・ローレンスの哀れな姿を！」

　そこはダンダリア孤児院にあるダンの寝室。

　簡素なベッドの上には――痩(や)せ細った父の姿があった。

「……お父、さん……っ」

　ダンの周囲には、武装した五人の男が控えている。

　無論、ヴァランの配下たちだ。

　もしも反抗の意思を見せればどうなるか……想像に難(かた)くない。

「最悪、殺さずともよい。とにかくホロウをこの場から排除するのだ、わかったな？」

「……あぁ」

　死んだ目をしたエリザはコクリと頷き、一歩前に踏み出したそのとき――魔水晶の映像に異変が起こる。

　病に臥(ふ)したダンが、ゆっくりと起き上がり、

「ぬぉりゃァ！」

　武装したヴァランの配下を殴り飛ばした。

「はぁ、はぁ、はぁ……ッ」

　鬼気迫る様子の彼は、魔水晶に目を向ける。

「エリザ、儂等のことなぞ気にするな！　お前は好きなように生きろ！　自分のやりたいように……お前の『筋』を通せィ！」

　ダンは痛む心臓をギュッと左手で押さえながら、親としての言葉をしっかりと伝えた。

　しかしその直後、

「……痛ぇなごらっ！」

「舐めんじゃねぇぞ、クソ爺！」

「ぶち殺されてぇのかッ！」

「ぐぉ……っ」

　武装した男たちは、ダンの体を引き倒し、殴る蹴るの暴行を加えた。

「や、やめろ……っ。頼むヴァラン、お願いだから、やめさせてくれ……ッ」

　エリザの懇願(こんがん)を受けたヴァランは、ニヤニヤといやらしい笑みを浮かべ、ゆっくりと『待て』の声を掛ける。

「これこれ、そやつは大切な人質じゃぞ？　もうその辺にしておけ」

「「「「「うっす」」」」」

　五人の男たちが頭を下げている間、ダンはジッと魔水晶を見つめた。

　彼の顔には痛々しい切り傷や打撲痕がいくつもあり、思わず目を背けたくなるような状態だ。

　しかしその瞳は――真っ直ぐだった。

　酷い暴行を受けてなお、一ミリも曲がっていない。

　苛烈(かれつ)な暴力を受けても、まるで屈していない。

　ただただ真っ直ぐ、最愛の娘(エリザ)を見つめ、無言のメッセージを伝えていた。

『自分の正義を為せ』、と。

　だが……父のその痛々しい姿が、『最後の一押し』となってしまった。

「……すまない、ホロウ。私には命よりも大切なモノが、守らなければならないモノがあるんだ……ッ」

　エリザはポロポロと涙を零しながら、白銀の大魔力を解き放つ。

　それは儚(はかな)く痛々しく、今にも壊れてしまいそうなほどに不安定な魔力だ。

（あー……うん、さすがにこれは胸糞悪いね）

　家族を人質に取って、十五歳の少女を従えるそのやり方は、吐き気を催すほどに低俗だった。

「ホロウ……後生(ごしょう)だ、ここは引いてくれ。私は次に『固有』の『最速』を使う」

「で？」

「私の＜銀閃(ぎんせん)＞は伝説級(オリジンクラス)でも最強の一角。この前とは『速度』が違う。いくらお前でも、絶対に(・・・)避けれない(・・・・・)」

　エリザの言葉に偽りはない。

＜銀閃＞は、原作ロンゾルキアでもトップクラスの『対人戦闘魔法』。

　一対一という条件下においては、無類の強さを誇る。

　だが――ホロウは呆れたようにため息をつき、いつかと同じ言葉を繰り返す。

「まったく、お前も学習せん奴だな。もう一度だけ言ってやる――『勝負にも(・・・・)ならん(・・・)』」

「……そうか」

　エリザはゆっくりと構えを取り、緊迫した空気が張り詰める中、隙だらけのホロウは徐(おもむろ)に口を開く。

「――問おう。正義が正義を為さぬとき、お前はどうする？」

「私は……己(おの)が正義に殉(じゅん)じる」

　その瞳には、誇りが宿っていた。

　屈折した中でも正しく在ろうとする、『穢(けが)れなき純真さ』があった。

　彼女の高潔な精神性は、まさにヒロインと呼ぶにふさわしいものだ。

　しかし、

「違うな。それでは何も変わらん、何も変えられん」

「そんなことは、お前に言われずともわかっている……っ。だが、私にはこうするほかないんだッ！」

　苦悩に苛(さいな)まれたエリザは、太刀を握る手に力を込めた。

「これが正真正銘『最後の忠告』だ。私に……『殺し』をさせないでくれ……っ」

「教えてやろう、人はそれを『杞憂(きゆう)』と言う」

「……残念だ」

　次の瞬間、

「――＜銀閃(ぎんせん)・瞬雷(しゅんらい)＞」

『最速』の斬撃が、世界を白銀に断ち切った。

　それは音を超えた刹那(せつな)の一撃。

　伝説級(レジェンドクラス)における最速の斬撃。

　しかし、エリザの手に残るのは――『違和感』。

（……この奇妙な感覚(・・・・・)、あのとき(・・・・)の……！？）

　振り返るとそこには、無傷のホロウが立っていた。

　ヴァランは何も気付いていない。

　エリザだけが知っている、この不可思議な感覚。

　脳裏を過(よぎ)ったのは、苦々しい敗北の記憶だ。

「お前はまさか……『神隠し』！？」

　ホロウが不敵な笑みを浮かべたそのとき、苛立ったヴァランが怒声をあげる。

「エリザ、さっきから何をやっておる！　さっさとそやつを排除せいっ！　大切な家族を皆殺しにされたいのかッ！？」

「……っ」

　エリザが再び剣を構えたところで、ホロウが口を開く。

「エリザよ、先の問いに対する、俺の答えを聞かせてやろう」

「……なんだ」

「正義が正義を為さぬのならば――悪となって正義を為す」

　ホロウが邪悪に微笑んだ瞬間、ヴァランはすぐさま命令を発した。

「エリザ、早くそやつの首を刎(は)ねろ！『ナニカ』を企んでおるッ！」

「さすがはヴァラン卿(きょう)、見事な危機意識だ。しかし――もう遅い(・・・・)」

　ホロウの視線の先、魔水晶が映す映像の中に、大きな『異変』が起きた。

　突如として背筋のピンと伸びた謎の老執事が現れ、

「あ゛？　なんだてめ……ゴ、ォ！？」

「何しやが、ァ……ッ」

「ふざけんじゃ――が、はぁ……っ」

　圧倒的な剣術を以(も)って、ヴァランの手先を斬り伏せた。

　彼はキョロキョロと周囲を見回し――魔水晶を発見すると、丁寧に頭を下げる。

「坊ちゃま、御指示いただいた座標にて、目標のダンダリア孤児院を発見、これを制圧いたしました」

「よくやった、オルヴィン。先(せん)だって伝えた通り、ローレンス夫妻と孤児を保護し、当家の屋敷へ移送しろ。メイド部隊は周辺の警戒に当たらせておけ」

「はっ」

　彼は小さく頭を下げ、迅速に行動を開始した。

「……えっ……？」

　突然の事態に、エリザは目を白黒とさせる。

「さて、これで人質はもういなくなった」

「な、何故じゃ……っ。孤児院の場所は、徹底的に隠した。外部との接触を断ち、食料供給ルートを分散し、絶対にわからぬよう工夫に工夫を重ねた。それなのに……何故わかった！？」

「誇れ、お前の隠蔽工作は『完璧』だった。ハイゼンベルク家の諜報部隊を使い、あらゆるルートを探らせたが、終(つい)ぞ尻尾は掴めぬまま。見事なモノだよ、天晴(あっぱれ)だ」

　ホロウは余裕綽々(よゆうしゃくしゃく)といった表情で、パチパチパチと渇いた拍手を送る。

　ダンダリア孤児院の隠し場所は、『混沌(カオス)システム』の弾き出した乱数によって決まり、その候補地は優に1000を超える。

　とても総当たりを掛けられる量ではない。

　そのためホロウは、『一計』を案じることにした。

「儂の隠蔽が完璧だというのならば、何故わかったのだッ！」

「その魔水晶、孤児院のモノと繋がっているだろう？」

「……ま、まさか……っ。魔水晶同士の接続、そこに流れる『極々微量な魔力』を辿ったとでもいうのか！？」

「魔力の扱いには、少々自信があってな。ほんの僅かでもそこに『繋がり』があるのなら、世界の果てまで追える」

　ヴァランが不用意に魔水晶を出した瞬間――ホロウはその神懸かった魔力探知力で『逆算』を開始、ダンダリア孤児院の正確な座標を三秒で割り出し、＜交信(コール)＞を使って臣下に伝達。

　その後は適当に会話を繋いで時間を潰し、オルヴィンたちの到着を待っていたのだ。

「ば、馬鹿な……っ。そんなことできるはずが……ッ」

「悪いな、原作ホロウ(おれ)は特別なんだ」

「ぐぬぅ……っ」

　ヴァランは激しい苛立ちに顔を歪めた。

「さて、これでエリザの『首輪』が外れ、『最強の護衛』とやらはいなくなった。チェックメイト、かな？」

　ホロウの言葉を受け、ヴァランは奥歯が噛み締める。

「……なる、ほど……っ。さすがは音に聞く『極悪貴族』ホロウ・フォン・ハイゼンベルクじゃ。確かに秀でておる、卓越しておる。しかし――まだ(・・)青いのぅ(・・・・)！」

　彼は懐から、小さなガラス瓶を取り出した。

　その中には、赤黒い液体が浮かんでいる。

（あれは……『魔王の血』か）

　魔王の因子を製錬(せいれん)し続け、彼(か)の『血』にまで迫った代物だ。

　ヴァランは十年以上も前から、大魔教団へ多額の資金援助を行っており、これはその見返りとして譲り受けたものである。

　彼は小瓶の蓋を取ると、その中身を一気に呑み干した。

　次の瞬間、

「ぬ、ぐっ、ぉおおおおおおおお……！」

　凄まじい雄叫びと共に紫紺(しこん)の大魔力が吹き荒れ――彼は生まれ(・・・)変わった(・・・・)。

　醜く歪(ゆが)んだ顔は、若々しく精悍(せいかん)な相貌(そうぼう)となり。

　枯れ木のように細った体は、鋼の如き筋肉に覆われ。

　砂漠のように乾いた皮膚には、鮮やかな紫の鱗が並ぶ。

　人の領域を踏み越えた化物――『魔人』と化したのだ。

「ふ、はは、ふはははははははは……っ」

　ヴァランは狂ったように笑い、その左足(・・)で力強く地面を踏みしめる。

「動く(・・)、動くぞ(・・・)、私の腐った左足がっ！　成功だ、魔人化は大成功だっ！　私は勝った、憎き天喰(そらぐい)の呪いに打ち勝ったのだッ！」

（ふむふむ……多少の『変異』は見られるけど、ちゃんと適合できている。さすがは『剣聖』、中々に丈夫な『器』だね）

　ホロウが感心していると、エリザはスッと前に出た。

「――ホロウ、ここは私に任せて逃げろ」

「……はっ？」

「アレ(・・)はもはや人間(ひと)の敵(かな)う相手じゃない……。お前には大きな借りがある。せめてこの場は、私に持たせてくれ」

「好きにしろ」

「感謝する、本当に――ありがとう」

　最後に自分の気持ちを伝えたエリザは、そのまま一人『死地(しち)』へ進む。

「ヴァラン・ヴァレンシュタイン、貴様だけは絶対に許さん！　私と家族の絶望……その身に刻み込んでやるッ！」

「くくっ、その細腕(ほそうで)で何ができると？」

「問答無用！　ハァアアアアアアアアッ！」

　エリザは凄まじい速度で駆け出し、それを受けたヴァランは、腰に差した黒い剣を悠々(ゆうゆう)と引き抜く。

「ハァ！」

「ヌン！」

　両者の剣が交錯(こうさく)し、

「ぁ、ぐ、がぁああああああああ……っ」

　エリザの体に無数の斬撃が叩き込まれた。

　本来なら彼女は、モノ言わぬ肉塊となるはずだったが……。

　咄嗟の判断で全身にありったけの魔力を纏(まと)い、紙一重のところで命を繋いだ。

（……何が(・・)、起きた(・・)……！？）

　エリザには、ヴァランの剣閃(けんせん)が見えなかった。

　無理もない話だ。

『若手聖騎士のホープ』と『神技の剣聖』、両者の間には、山よりも高く海よりも深い差がある。

「くくっ、どうしたエリザ？　お前たちの絶望というのは、この程度のモノなのか？」

「まだ、だ……っ。せめて一太刀でも浴びせねば……死んでも死に切れん……ッ」

　エリザはゆっくりと立ち上がり、震える手で構えを取る。

「＜銀閃・瞬(しゅん)――」

『最速』を繰り出そうとしたそのとき、ヴァランの顔が邪悪に歪む。

「――『跪(ひざまず)け』」

　次の瞬間、

「ぅぐ……ッ」

　エリザはその場で膝を突き、ヴァランへ頭(こうべ)を垂れた。

（へぇ、＜支配の言霊(ことだま)＞か……珍しい魔法を使うね）

　ホロウは僅かに眉を上げる。

＜支配の言霊＞、現代ではほとんど使われない古(いにしえ)の魔法。言(こと)の葉(は)に魔力を乗せて相手の脳に干渉し、簡単な命令を下すことができるというものだ。　

　強力無比な催眠魔法に思えるが……一つ、致命的な欠点があった。

　これはお互いの魔力量に圧倒的な大差(・・・・・・)がなければ、正しく効果を発揮しない。

『大差』ではなく『圧倒的な大差』が必要、ここが味噌だ。

　それほどまでに大きな差があるのなら、こんな回りくどい真似をせずとも、楽に相手を倒せる。

　しかも、支配できるのは肉体のみ、相手の心を操って情報を吐かせることはできない。

　つまりこれは、ただただ相手を屈服させるだけという、なんともマニアックな魔法だ。

「くくっ、これでわかっただろう、エリザ？　私とお前では、『格』が違うのだよ」

　ヴァランはそう言って、ねっとりとした手つきでエリザの顔を優しく撫ぜた。

「く、ぅ……っ」

　体の自由を奪われた彼女は、悔し涙を流しながら、耐え忍ぶことしかできない。

「ふふふっ、いい顔だな、実にそそられる。後でじっくり可愛がってやろう」

　ヴァランはそう言って、エリザを思い切り蹴り上げた。

　彼女は地面と水平に吹き飛び、

「が、は……っ」

　後方の巨木に背中をぶつけ、そのままズルズルと地面に落ちる。

「く、くくくっ、ふはははははははは……！　まさに最高の気分だ！　全盛期を超える圧倒的なパワー！　人の領域を踏み越えた超スピード！　『魔王の力』とは、『魔人化』とは、こんなにも素晴らしいモノなのかっ！　私は今――『世界最強の剣士』になったッ！」

　魔人と化したヴァランは、狂ったように笑い続ける。

　その様子を目にしたホロウは――さすがに我慢できなかった。

「く、くく……っ」

「……貴様、何が可笑(おか)しい？」

「いや、すまない、悪気はないんだ。ただ、あまりに『滑稽』で我慢ならなくてな。気を悪くしたのなら謝ろう」

「……今、滑稽と言ったか……？」

　ヴァランの瞳に危険な色が宿るも、ホロウはどこ吹く風といった様子だ。

「よくもまぁそこまで思い上がれたものだ。その小さな『井(い)』は、よほど心地(ここち)がいいらしい」

「この私が『大海(たいかい)』を知らぬと……？」

「何を言う、『蛙(かわず)』はもっと高尚(こうしょう)な生き物だ。お前はさしずめ、腐った水に浮かぶ『ミジンコ』と言ったところか」

「なる、ほど……どうやら口だけは立つらしい……ッ」

　彼はプルプルと小刻みに震えながら、漆黒の剣を中段に構えた。

　悍(おぞ)ましい殺気が空間を埋め尽くす中――ホロウはぶち切れるミジンコに背を向け、エリザの前に立つ。

「さて、『最後の選択』だ」

「……最後の……選択……？」

　絶望に沈んだ彼女は、ゆっくりと顔をあげる。

「エリザの前には今、『二つの未来』がある。この俺に身も心も捧げ、大切な家族と再び一緒に暮らすのか。くだらぬ正義に殉(じゅん)じ、何も守れぬまま惨(みじ)めな最期を遂(と)げるか。さぁ、好きな道を選べ」

　月明かりに照らされた悪魔(おとこ)は、美しく邪悪な笑みを浮かべていた。

（……私は……）

　エリザはずっと『屈折した存在』だった。

　強い正義の心を持ちながら、悪の片棒を担いできた。

　自己矛盾を抱えたまま、道を踏み違(ちが)えてきた。

　それでも家族だけは、必死に守り続けた。

　ホロウ・フォン・ハイゼンベルクは『極悪貴族』。

　その立場は紛れもなく『悪』であり、決して膝を折ってはならない相手だ。

　だがしかし。

　この体を悪魔に売り渡すことで、自分の家族を守れるのならば――。

　この魂を悪魔に売り渡すことで、再び家族と一緒に暮らせるのならば――

　この卑劣な身に、そんな幸せが許されるのならば――。

「……頼む、ホロウ……助けてくれ……っ」

　エリザの瞳から、透明な雫が流れ落ちた。

「くくっ、いいだろう」

　ホロウが満足気に頷くと同時、

「――死ねぃッ！」

　ヴァランの鋭い斬撃が、背後から襲い掛かる。

　次の瞬間、

「んなッ！？」

　振るわれた黒剣(こっけん)は――跡形もなく(・・・・・)消滅した(・・・・)。

＜虚空憑依＞、ホロウに向けられたあらゆる攻撃を消し飛ばす『絶対防御』。

『虚空の王』はゆっくりと振り返り、悍(おぞ)ましい大魔力を解き放つ。

「さて、仕置(しお)きの時間だ」