第十三話：不浄の紋章

　ボクは＜虚空渡り＞を展開し、ハイゼンベルク家が所有するガラン山へ移動した。

　目の前には、ガルザック地下監獄から飛ばして来た不気味な実験施設。

「よっこいしょっと」

　入口の鉄扉(てつとびら)を素手で剥(は)ぎ取り、建物内部へお邪魔する。

　仄暗(ほのぐら)く埃臭い廊下を進むと、大きな部屋に出た。

　床には本や紙が散らばり、壁には魔法式が書かれ、巨大なフラスコには奇妙な液体が浮んでいる。

　そんな薄気味悪い部屋の中央には、大きな実験台が置かれ、その上に少女が寝かし付けられていた。

　ボクと同じ十二歳ぐらいだろうか、透き通るような白銀の髪が美しい。

　白い拘束衣を着せられた彼女の胸には、魔王に侵された印が――『不浄の紋章』が浮かんでいる。

（原作と同じ、赤黒い模様……なるほど、あれが魔王の呪いだね）

　あの子は由緒正しき『英雄の子孫』。

　五百年前に魔王を討ち取った、誉(ほま)れある一族の生き残りだ。

「ぅ、ぁ……はぁ、はぁ……っ」

　額に大粒の汗を浮かべた彼女は、身を捩(よじ)らせながら、苦悶(くもん)の声をあげる。

（……ふむ……）

　見たところ、魔王の因子が体を侵食し、英雄の血がそれに抗っているようだ。

　彼女の体内では、絶えず破壊と再生が繰り返され、地獄のような苦しみが延々と続く。

　普通の人間ならば、三日と持たずに死ぬところだけど……器が頑丈過ぎるあまり、楽に死ぬことはできない。

　誇り高き英雄の血が、諦めることを許さないのだ。

「……おね、が……い。もう殺、して……っ」

　こちらに気付いたのか、少女は濡れた瞳を震わせ、必死に懇願してきた。

　魔王の因子は、『無限の可能性』を秘めている。

　未知の魔法の開発・新たなエネルギー源の創造・魔王の固有魔法の再現などなど……。

　それ故に各国の研究機関は、あらゆる手を尽くして、魔王因子の解析に努めていた。

　おそらくこの少女は、ガルザック地下監獄に監禁されながら、非人道的な実験を受けて来たのだろう。

　何年もの間、ずっとずっと……心が折れるほどに、死を望むほどに。

（……殺して、か……）

　最初はそのつもりだった。

　魔王の因子を処分するという意味では、それこそが最適解だからね。

　……でも、どうしてだろう。

「殺して」と頼まれたら、無性に(・・・)……否(・)、狂おしい(・・・・)ほどに(・・・)その逆へ(・・・・)進みたく(・・・・)なる(・・)。

　ボクは別に天邪鬼(あまのじゃく)な性質(たち)じゃない。

　どちらかと言えば、素直な方だと思うんだけど……何故か信じられないほど、逆張りしたくなってしまった。

（まぁ、これも実験かな）

　魔王の呪いは強力だ。

　大神官アムールの遺した魔法＜聖浄(せいじょう)の光＞では、これを解くことはできない。

　しかしボクには、原作知識がある。

　魔王の因子を無力化する方法、メインルート終盤で明らかになる解呪の法を知っている。

　そしてそれを実現可能なスキルも、既にこの手の中だ。

「さて、始めるか」

　ボクは右手を前に延ばし、少女の胸部に浮かぶ不浄の紋章に触れる。

「――＜聖浄の光＞」

　神聖な力が溢れ出し、魔王の呪いを弱体化。

「ぅ、く……あぁ゛……っ」

　魔王の因子が暴れているのか、少女は苦しそうに身悶(みもだ)えた。

「我慢しろ、じきに終わる」

　すぐさま次の段階、回復プロセスへ移行。

　ボクの魔力を極小の糸に変形し、少女の体内に潜り込ませ、魔王の因子をズタズタに引き裂いていく。

　それらは切った傍(そば)から再生を始めるので、彼女が持って生まれた魔法因子と同化させてやる。

　魔王の因子を拒絶するのではなく、その邪悪な力を体に馴染ませるのだ。

（……よし、こんなところかな）

　解呪の法は恙(つつが)なく終了。

　魔王の因子は、少女の魔法因子と完全に同化した。

　これでもう、あの地獄のような苦しみとはおさらばだ。

　ボクは腰に差した剣を引き抜き、彼女の拘束を断ち斬ってあげる。

「おい、気分はどうだ？」

　少女はゆっくりと上体を起こし、信じられないといった風に自身の体を見つめた。

「……う、そ……」

　彼女の目元から、一筋の雫が零れ落ちる。

「こんなことが、本当に……夢じゃない……ありがとぅ……ッ」

　少女は大粒の涙を流し、感謝の言葉を述べた。

　思いがけず助けることになったけど、お礼を言われて悪い気はしないね。

「そうだ、早くここから逃げなくちゃ……っ」

　自分がまだガルザック地下監獄にいると思っているのだろう。

　彼女は慌ただしく立ち上がった。

「その点なら、心配無用だ」

「どういうこと……？」

「自分で見た方が早い。こっちだ付いて来い」

　ボクはクルリと踵を返し、実験室の外へ出る。

　恐る恐る後を付いて来た少女は、驚愕に目を見開く。

「……えっ……？」

　そこは見渡す限り一面の緑、雄大な大自然が広がっていた。

　夜空には大きな月が浮かび、星々が燦然(さんぜん)と輝いている。

「俺の固有魔法で、実験施設ごと転移した。ここまでくれば、もう大丈夫だ」

「そっか、よかった……」

　ホッと安堵の息をついた少女は、至極もっともな質問を口にする。

「でも……どうして私なんかを助けてくれたの？」

　さぁ、どうしてだろうね。

　殺してと頼まれたら、無性に逆張りしたくなった……というのは、さすがに淡泊か。

　最もらしい理由が思い浮かばなかったので、適当にそれっぽいことを言って誤魔化すことにする。

「――少し昔の話をしよう」

　ボクはゆっくりと語り始める。

「今からおよそ五百年前、人類は滅亡の危機に瀕していた。突如として現れた魔王が、大量の眷属を引き連れ、大陸を侵攻し始めたからだ。魔王の軍勢は強く、人々は一方的に蹂躙されるばかり……。このまま成す術もなく、滅びを待つだけかと思われたそのとき――驚異的な力を持つ、六人の男女が現れた。後に『伝説の六英雄』と呼ばれる者たちだ」

　ずっと棒立ちというのも赴(おもむ)きがないので、少女の周りを格好よくクルクルと歩いてみる。

「彼らは長く困難な旅の末、ついに魔王を討ち滅ぼした。しかし、魔王は死の間際に呪いを掛けた。英雄の肉体に――ではなく、英雄の魔法因子に」

「因子に……？」

「そうだ。広く知られている通り、魔法因子は親から子へ、子から孫へ引き継がれていく。魔王はそこに呪いを掛けることで、英雄の力を確実に滅ぼそうとしたのだ」

「英雄個人ではなく、その系譜を根絶やしにする……なるほど、合理的ね」

　少女はとても頭がよく、こちらの話をすぐに理解した。

「伝説の英雄たちは強く、魔王の因子を抱えたまま、天寿を全うさえできた。しかし百年・二百年と経るごとに英雄の血は薄まっていき、やがて魔王の力を抑え込めなくなった子孫は、謎の病に倒れた」

　ボクはそう言いながら、少女に意味深な視線を向ける。

「英雄の因子と魔王の因子を併せ持つ個体は、『世界最高の研究材料』となった。因子にはまだまだ未解明な部分が多く、無限の可能性を秘めているからな。そうして英雄の功績を忘れた世界は、その子孫たちに非道な人体実験を行い、さらなる富を貪(むさぼ)ろうとしている」

「研究材料って、もしかして……っ」

「あぁ、お前のことだ」

「……っ」

　彼女は言葉を詰まらせた。

「その話、本当なの……？」

「さて、どうだろうな。もし興味があるのなら、自分で調べてみるといい」

　もちろん、全て本当の話だけど……。

　突然こんなことを言われても、きっと信じられないだろう。

　ボクがそんなことを考えていると、少女は口元に手を添えて考え込む。

（……話の筋は通っている。それに何より、彼が嘘をつく理由がない……）

　しばし考え込んだ彼女は、グッと奥歯を噛み締めた。

「……許せない……っ」

　その瞬間、金色の大魔力が迸(ほとばし)る。

　おー、さすがは英雄の子孫、凄い魔力量だね。

「理不尽と不条理に塗れた秩序は、誰かの犠牲の上に成り立つ安寧は、決定的に間違っている。くだらない既得権益を破壊し、新たな枠組みを創造するため、俺は世界と戦わなくてはならない」

「……私も戦う」

「そのためには力が必要だ。理不尽な筋書き(シナリオ)に抗う、圧倒的な武力が……！」

　ボクはボクのルートを攻略する。

　だからまぁ、キミはキミのルートを頑張れ。

　けっこう大変だと思うけど、その強大な魔力があれば、きっといいところまで行けるだろう。

　ボクがクルリと背を向け、ハイゼンベルクの屋敷へ飛ぼうとしたそのとき、少女がとんでもないことを言い出した。

「私もあなたと一緒に戦わせてほしい」

「……えっ……？」

「駄目か？」

「いや、まぁ……別に駄目じゃないけどさ」

　魔王の因子を破壊して、大魔教団の妨害を――魔王復活を遅延させる。

　それが今回の主たる目的だった。

（この状況は、既に当初の予定とけっこう違っているけど……）

　大魔教団の邪魔をするという意味で、この子を手元に置いておく価値はある。

　なんと言っても彼女の体には、魔王の因子が眠っているからね。

（それに、今後のストーリー展開を考えれば、手駒は一つでも多い方がいい）

　少女の申し出は、決して悪い話じゃなかった。

「あなたにはとても感謝している。私が何かお願いできる立場じゃないことは百も承知。そのうえで、もしも迷惑でないのなら、一緒に戦わせてほしい」

「うん、いいよ」

「ありがとう。えっと……あなたのことはなんて呼べばいい？」

「ボクは……んー、それじゃ『ボイド』で」

　なんか本名を名乗るのも違う気がしたので、パッと思い付いた偽名を名乗る。

　虚空を使うからボイド。

　名前の由来が能力の英語名というのは、ちょっと安直な気もするけど……まぁわかりやすさって大切だしね。

　後、そろそろ演技も疲れてきたので、素の自分を曝(さら)け出すことにした。

　悪役貴族を気取った喋りって、かなりカロリーを使うんだよね……。

「ところで……あれ？」

　そう言えば、この子の名前、なんだっけ？

　頭を捻り、原作知識を引っ張り出そうとする。

（銀色のロングヘア・耳の尖ったハーフエルフ・美しい顔立ち……彼女は無名のモブじゃない、ネームドキャラだったはず）

　……駄目だ、出て来ない。

　メインルートにおける彼女は、大魔教団に攫(さら)われて殺されるか、人体実験に耐えかねて死ぬか……基本的に物語序盤で非業の死を遂げる。

　あまりにも出番がなさ過ぎて、記憶に残っていないのだ。

「ねぇキミ、名前は？」

「私は……」

　少女は口を開いたまま少し固まり、小さく首を横へ振った。

「――捨てた」

「捨てた？」

「私は両親に銅貨三枚で売られた。あんな人達からもらった名前なんていらない」

「あ゛ー……そっか、そうだね」

　不浄の紋章を発現させた者は、その時を境に家畜以下の扱いを受ける。

　この子が、実の親からどんな仕打ちを食らったのか……想像に難(かた)くない。

「私はボイドに救われた。もしよかったら、あなたに名前を付けてほしい」

「え、え゛ー……っ」

　いや、名付けってかなり重大な任務よ？

　その子の一生を左右するレベルもので、軽々しく決めていいものじゃない。

「それ、ガチ？」

「うん、お願い」

　彼女の目は、真剣そのものだ。

　女の子の名前、か……。

（あゆみ・きょうこ・ゆかり・しほ・さおり……）

　いや、これは日本の名前だ。

　ロンゾルキアの世界には適していない。

「そんなに悩まなくていい。私を見たまま、そのままを付けてくれればいい」

「うーん……それじゃ、ダイヤってのはどう？」

「ダイヤ？」

「綺麗な宝石の名前だよ。キミの透き通るような美しい銀髪に因(ちな)んでみたんだけど……ちょっと安易だったかな」

「……ダイヤ……」

　少女は咀嚼するように呟き、嬉しそうに微笑んだ。

「素敵な名前ね。ありがとう、大切にする」

　どうやら気に入ってもらえたみたいだ。

「さっきも言った通り、ボクたちは世界と戦わなくちゃいけない。そのためには、圧倒的な武力が必要だ。ダイヤには、強くなってもらうよ？」

「もちろん、そのつもり」

　ダイヤはコクリと頷いた後、コテンと小首を傾げた。

「ボイドはどれくらい強いの？」

「うーん、これぐらいかな」

　ボクはそう言いながら、いつも抑え込んでいる魔力を解放した。

　その瞬間、汚泥のような黒が堰(せき)を切ったように溢れ出し、凄まじい勢いでガラン山を呑み込んでいく。

　悪役貴族ホロウ・フォン・ハイゼンベルクらしい、邪悪な魔力が世界を埋め尽くした。

（何、これ……生物としての次元が違う……っ。強いとか弱いとか、そういうレベルの話じゃない……ッ）

　そうしてボクが、ほどほどに魔力を放出してみせると、ダイヤはその場でペタンと尻餅をついた。

　彼女は両手で体を抱きながら、カタカタと小刻みに震えており、その顔は恐怖に染まっている。

「あっ、ごめん。別に驚かせるつもりじゃなかったんだ」

「だ、大丈、夫……。私が言い出したことだから……っ」

　ダイヤは大きく深呼吸し、ゆっくりと立ち上がる。

（あぁ……失態だ）

　この子は長い間ずっと地下監獄に幽閉され、非人道的な実験を受けてきた。　

　肉体的にも精神的にも、疲弊した状態にあるのは明らかだ。

　かなり手加減したとはいえ、そんな彼女に魔力を見せたら、驚かせてしまうに決まっている。

（悪いことしちゃったな。……よし、後でお詫びに好きなモノを食べさせてあげよう）

　寿司・ラーメン・焼肉――は、ボクの趣味に寄ってるか。

　やっぱり女の子だから、ヘルシー・さっぱり・甘いモノ路線がいいだろう。

　具体的なメニューは、メイドのシルティさんに聞けば、いい感じのよきようにしてくれるはずだ。

　そうして罪滅ぼしプランを考えていると、ダイヤがポツリと呟いた。

「……ボイド、強いね。このまま世界を滅ぼせそう」

「あはは、大袈裟だな。こんなのまだまだだよ」

「あなたより、強い人がいるの？」

「さぁ、どうだろうね……」

　ボクは顔を上げ、夜空の星々に目を向ける。

　ホロウ・フォン・ハイゼンベルクは、ロンゾルキアの最強議論スレの常連だ。

　全局面に対応できる万能の固有魔法＜虚空＞、人の領域を踏み越えた圧倒的な膂力(りょりょく)、無限に思えるような底なしの大魔力。

　彼は全てを兼ね備えた天才であり、最強に指を掛ける不世出(ふせいしゅつ)の傑物(けつぶつ)だ。

　きっちりと時間を掛けて、丁寧に育て上げれば、きっと誰にも負けないだろう。

（でも……ホロウはいつも死んでいた）

　最も長く生き残ったルートでさえ、最後の最後に『例のアレ』を発症し、主人公に殺された。

　――怠惰傲慢。

　まるで呪いのようなこのデバフによって、ホロウはいつも約束の地(バッドエンド)へ辿り着く。

（幾多の死亡フラグをへし折り、理想郷(ハッピーエンド)へ到達する……っ）

　そのためにボクは、謙虚堅実に生きると決めたんだ。

「さて、今後の予定を決めようか」

「うん」

　軽く話し合った結果、ダイヤはボイドタウンで生活することになった。

　あそこなら、大魔教団をはじめとした、様々な外敵から身を隠せるからね。

　そして、彼女の憔悴(しょうすい)した心と体が回復した頃を見計らい、ボクが修業を付けてあげるのだ。

（英雄＋魔王の力には、正直ちょっと……いや、かなり興味がある）

　ダイヤに戦い方を教えながら、その特殊な力をこっそりと分析させてもらう。

　もしかしたら、さらに強くなるヒントが得られるかもしれないからね。

（しかし、ガルザック地下監獄の襲撃イベントは、めちゃくちゃ美味しかったな）

　虚空の実戦データを収集しつつ、英雄の子孫を味方にできたうえ、大魔教団の目的である魔王復活の遅延に成功した。

　考え得る限り、最高の結果じゃないだろうか？

　ボクが満足気に頷いていると、ダイヤがとある質問を口にした。

「ねぇボイド、私と同じ境遇の人って他にもいるの？」

「一応、ポツポツといるけど……ダイヤみたいに酷い人は、ちょっと珍しいかな」

「どういうこと？」

「そもそもの話、英雄の一族だからと言って、必ずしも不浄の紋章を発現するとは限らないんだ。この病は、良くも悪くも『才能の証』なんだ。英雄の因子を色濃く持って生まれたが故、それと同量の魔王の因子を引き継いでしまい、発症する。多分だけど、キミの御両親は健康だったんじゃないかな？」

「……あまり嬉しくない才能だね」

　ダイヤはそう呟いた後、強い意思の籠った瞳をこちらへ向けた。

「修業をして強くなったら、不浄の紋章に苦しむ人を助けたい。もし英雄の子孫を見つけたら、また呪いを解いてくれる？」

「うん、いいよ」

「ありがとう、あなたのおかげで生きる意味ができた」

「どういたしまして」

　魔王の因子は、多ければ多いほどいい。

　こちらの保有する因子が増えるほど、大魔教団の奴等が困るからね。

　英雄の子孫は世界各地に散っており、一々探し出すのが面倒なんだけど……。

　その仕事をダイヤが請け負ってくれるのなら、ボクの仕事が不浄の紋章を解くだけでいいのなら、それは願ってもない話だ。

「じゃ、ボイドタウンへ行こうか」

　右手をスッとかざし、＜虚空渡り＞を使うと、正面に漆黒の渦が出現する。

「こ、この黒いモヤモヤの先に街が……？」

「うん、最初はビックリするかもだけど、そのうち慣れるよ」

「……わかった」

　ボクのことを信用してくれているのか、ダイヤはコクリと頷き、黒い渦の中へ足を踏み入れた。

（さて……後三年もすれば、メインルートが動き出し、主人公と相見(あいまみ)える）

　それまでにやるべきことをやらないとな。

　ボクはそんな決意を胸に秘めながら、ボイドタウンへ飛ぶのだった。