(６)　自称・魔王

魔王(？)が出てきた小さなブラックホールみたいなやつは、いつの間にか、消えていた。

そのことに、私が薄く驚くと、魔王(？)が私に声をかけてくる。

「――あんた、私が魔王だと信じていないな！？」

「.......いえ、そんなことはございません。」

私は、プイッと顔を背けながらそう返事を返す。

そんな私に呆れたような表情を浮かべた魔王(？)だが、改めて口を開く。

「まあ、別にそこはいい......おい、人間。あんたはこの私と勝負しろっ！！」

「え、嫌ですけど。」

私は魔王(？)の言葉に即答で拒否る。

私の言葉に、魔王(？)は、一瞬面食らった顔を浮かべたが、すぐに余裕のある表情を浮かべる。

「ふっ、あんたは私に無様に負けるのが怖いのだろう。だが........問答無用だっ！！」

魔王(？)はそう叫ぶと、シュッと、先ほどの陛下とは比べ物にならない程のスピードで私に迫る。

だが、私は相手を冷静に見極め......

「ダーク・ハプティクス」

魔王(？)が私に触れる寸前にそう唱えると、私の影から無数の触覚が出てきて、魔王(？)の体のいたるところに巻き付き、魔王(？)を拘束する。

「な、なんだっ！？これはっ！？」

必死にもがく魔王(？)だったが、もがけばもがくほど、拘束する力が強くなる。

「なんだっけ？私は貴女に負けるのが怖い.....でしたっけ？」

私は拘束されている魔王(？)を見ながら、にっこりと微笑み、先ほどの言葉を確認する。

「さあ、どうしますか、魔王さん。魔王なら、このまま殺してしまっても大丈夫ですよね？」

正直言って、魔王(？)よりも、ポチの方が強かったな、と思いながら、

私は魔王(？)を挑発するように言葉を並べる。

「なっ！？......ど、どうか、命だけは助けてくれっ......！」

先程の強気な態度とは一変して、魔王(？)は弱弱しい表情を浮かべる。

その態度に、私は脅威はないだろうと判断し、拘束を解く。

そのことに、彼女は安堵しながら、私に事情を話す。

「じ、実は私は魔王ではない......と言っても、魔王代理だから、今では実質、魔王みたいなものだが.......」

「魔王代理.....？一致どういうことですか？」

「ああ、実は.....魔王様が数か月前から魔王城に姿を現さなくなってしまって......それで、私が急遽、魔王代理になった訳だ。」

シュン、と項垂れながら、彼女はぽつぽつと話す。

「それでは、貴女はいったい......？」

「ああ、申し遅れた。私の名前はサレリ。魔王様の一番の側近で、魔王様を抜けば、魔界で一番強い。」

「そう、私はユリット・フェリー。よろしくね、サレリ。」

「ああ、よろし......」

「――ワンっ！！」

サレリの言葉を遮りながら、ポチが私の影から勢いよく出て、元気よく鳴く。

「あ、こらポチっ！！まだサレリの話は終わってな.....」

「――魔王様っ！？」

今度は、サレリが私の言葉を遮りながら、そう叫ぶ。

.......え、いま、なんて？

「ワンっ！！」

まるで、サレリの言葉を肯定するようにして、ポチが再度鳴く。

「ああ、やはり魔王様でしたか.....しかし、こんな姿で一体どうさられたのですか.....？」

「ウぅ～、ワンっ、ワンっ！！」

「ほうほう、なるほど.....」

えっ、サレリはポチの言葉、わかるん.....？

先程から驚きすぎて、声も出せない私をよそに、ポチとサレリの会話が続く。

「な、なるほど.....大方理解いたしました。」

先程、私に使っていた乱暴な言葉使いとは打って変わって、サレリはポチに丁寧な言葉で話す。

ポチとサレリの話が終わると、サレリは私の方を向き、頭を深々と下げる。

「先ほどのご無礼、誠に申し訳ございませんでしたっ......！まさか、貴女様が魔王様を保護してくださっていたとは思わず、私は失礼な態度を.....！！」

「ああ、か、顔を上げてくださいっ！！別に私はたいそうなことをしておりませんですし.....」

「――そんなことはございませんっ！！」

顔をばっと勢いよく上げ、サレリが私の言葉を即座に否定する。

「貴女様が魔王様を保護してくださらなかったら、ただでさえ困窮している魔界は、どんどん衰退していくのが目に見えております！」

「ちょっと待って、一体それはどういうこと....？」

まだまだ言葉を続けようとするサレリの言葉を区切り、サレリに疑問を問いかける。

ゲームの知識なので、こちらの世界とは違う可能性もあるが、魔界はとても経済が回っており、人間界よりも発展していた.....はず。

ちなみに、説明が遅れたが、魔界とはその名の通り、魔物たちが住みかとしている場所だ。

私の問いに、サレリが悲しそうな表情を浮かべながら、口を開く。

「実は......魔物が近年、人間の敵と扱われるようになり、数をどんどん減らしておるのです.....ですが、人間に好戦的なのは、一部の凶暴な魔物の。魔王様を含めたほとんどの魔物は、人間とは仲良く暮らしたい。その考えを持っておるのです。」

言葉を進めるごとに、サレリの声が、どんどん小さく、弱弱しいものになり、

頭もどんどん俯いていく。

サレリの言葉の端々に、人間に対する恨みや、それでも憎しみ切れないという気持ちがあふれ出る。

「サレリ、一つ聞いてもよろしいでしょうか？」

私の問いに、サレリは俯きながら、こくりと頷く。

それを確認し、私は口を開く。

「私が、魔物と人間の、橋渡しを役を務める。そういうのはいかがでしょうか？」

私の言葉に、サレリは顔を上げ、目をまん丸にし、信じられないものを見るような目で、私を見つめる。

そんな様子のサレリと、しっかりと目を合わせながら、私は言葉を続ける。

「私、実はこの国の貴族の中でも、結構位が高いところの出なんです。それに、私は知らなかったとはいえ、魔王の保護をしてしまった......こんなぴったりな人材、他にはいませんわよ？」

「で、でも.......貴女にきっと、迷惑がかかる.....」

弱気な態度をとるサレリに、私はさらに言葉を続ける。

「迷惑がかかる・かからないは私が決めますわ。まずは、私を魔界に連れて行ってください。話はそれからです。」

私がそう言うと、私にひく気はないと悟ったサレリが、私に期待のまなざしを向けながら、口を開く。

「そこまで言うなら、私は貴女に魔界の未来を託します。――それでいいですよね、魔王様？」

「ワンっ！！」

「わかりました......それでは、ユリット様、行きましょう。」

サレリはそう言うと、小さなブラックホールみたいなやつが、再度現れる。

そして、サレリがガシッと私の腕をつかみ、ずるずると私をブラックホールもどきの方へ引きずる。

......うん？

「ええっ！！い、今から魔界に行くんですか――」

私の叫び声をすべて言い終わる前に、私はブラックホールもどきに吸い込まれてしまった。