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５６：婚活事情と罪悪感

　長い一曲を無事に踊り終え、私はリカルドと共にダンスの輪を抜ける。

（奇跡的に、一度もリカルドの足を踏まずに済んだ……！）

　無事に一曲を踊り終えた自分を褒めてやりたい。

（リカルドは疲れ切っているみたいだけれど、そんなに恥ずかしかったかな。もしくは、足を踏まれるのを避けるのに神経を使わせてしまった？）

　今の私は、一緒にダンスをして恥ずかしいと思うような体型ではない……と思う。

　連れ歩いても、相手に恥をかかせることはないだろう。ダンスの才能は別として。

「ちょっと休憩する？」

「ああ、そうだな。向こうに椅子がある」

　私はリカルドと共に会場の隅に向かおうとし……後ろから声をかけられた。

「ブリトニー嬢、よかったら僕とも一曲お願いできませんか？」

　振り返った私は、目の前に立つ人物を見て思わず顔を引きつらせる。

（出たー！　ルーカス！）

　現れたのは、原作でブリトニーの処刑に貢献した、北の国の恐怖の王子。ルーカス・リア・ホスヒーロである。

　せっかくのお誘いだが、猛烈にお断りしたい。

（嫌だ怖い、万が一、ルーカスの足を踏んだりしたら……処刑の危険が増すかも）

　一人で葛藤していると、私の前にずいとリカルドが歩み出た。

「すまない、ブリトニーは、靴ずれを起こしたらしい。向こうで休ませようと思っていたんだ」

「……そうなのですか、それは残念ですね」

　靴擦れなんてしていないけれど、リカルドが庇ってくれたみたいだ。

　そういえば、さっきルーカスに会った時も、早々に連れ出してくれた。

（もしかして、私が彼のこと苦手なの、気づいている？　それで、敢えて助けてくれた？）

　だとすれば、リカルドは、ものすごく良い少年じゃないか……！

「靴擦れなら仕方がないですね、無理をさせるわけにはいかない。また会う機会もあるでしょうし、その時はご一緒したいものです」

　私は、「ご一緒したくない！」と心の中で何度も唱えながら、殊勝な顔で「ええ、是非……」と答えた。

　王子相手に、本音なんて言えるわけがない。

　笑顔でルーカスと別れた私たちは、そのまま休憩用の椅子に腰掛けた。

　紳士なリカルドが、少し固いながらも完璧なエスコートをしてくれる。

「ありがとう、リカルド」

「いや、俺も休みたかったからな」

　また耳を赤くしたリカルドは、照れを隠すように話題を変えた。

「そういえば、ブリトニーは、しばらく王都に滞在するんだな」

「うん、王太子殿下が、城での催し物に是非参加して欲しいって……お祖父様の知り合いが、城の近くに住んでいて、そこに泊めてもらうの」

「そうか、俺も催しには参加するつもりだ。ブリトニーがパーティーに出るのは久しぶりだな」

「うん、去年は色々なことがあったし……でも、今年は婚活のために、たくさんパーティーに出ようと思う！」

「……婚活？　お前、まだ十四歳だろう？」

　リカルドは、ギョッとした顔で私を見た。

「うん、そうだけど。リュゼお兄様に『十五歳までに、婚約者候補を見つけてくるように』って、言われていて……」

「あ、相手に当てはあるのか？」

「ないよ。だって、今までは体型のこともあって、そういう対象に見られなかったし。これから頑張ろうと思う」

「そ、そうか……でも、いくらなんでも早すぎないか？」

「私もそう思うけれど、リュゼお兄様が『見つけられなければ、王都に行かせる』なんて、言うものだから。私、できれば田舎に引っ込んでいたいし」

　そう言うと、リカルドは少し言いにくそうに口を開く。

「もしかして……俺のせいか？　過去に、お前との婚約を破棄したから……」

「リカルドのせいじゃないよ！　私が男でも、あの時の自分と婚約はしたくなかったし……！　まだ十二歳だったのに、私との婚約なんてひどいよね」

　自分でも、なんの罰ゲームなんだと思うくらいだ。

　リュゼの用意した釣書詐欺からして、ひたすらリカルドに申し訳ない。