４１：過酷な季節がやってきた

　デブにとって地獄の季節、夏がやってきた。

「うう、暑い……何もしていないのに暑い」

　運動をしているわけでもないのに、私は自室で滝のような汗を垂れ流していた。

　夏用のドレスが濡れ雑巾並みに湿っている。

（このまま暑さのせいで勝手に痩せてくれればいいけれど、現実はそんなに甘くないんだよね）

　汗をかいて多少体重が減っても、水分を取れば元に戻ってしまう。

　運動しようにも暑過ぎて何もできない。

　この世界にはクーラーも扇風機もないのだ。

　ハークス伯爵領が山の中腹にあり、比較的暑さがマシだと言うのが救いだった。

（まあ、私にとっては普通に暑いんだけどね）

　リカルドの手紙曰く、盆地にある王都は、さらに酷い有り様らしい。

　私が行ったら、きっと普通の生活もままならないだろう。田舎でよかった、田舎最高。

　最近の私は、リュゼに帳簿の見方を習っている。

　何を考えているのかわからないが、彼は私を領地経営の助手にしようとしているのだ。

　そして、先日リュゼと二人で帳簿を見ていて気がついたことがある。

　化粧水流通を任せている部門の帳簿が、どうもおかしいのだ。

　大量に商品を作り出して流通させるため、最近では生産や流通を別の場所でまとめて行なっている。

　とはいえ、私やリュゼが毎回見て回るわけにはいかないので、こうして定期的に帳簿を確認していた。

「計算が合わない箇所がいくつかあるね。出している商品の数の割に、収入が少ない……もしかすると、誰かが不正に商品を流すか、横領しているのかもしれない」

「それが事実だとすれば、早く証拠を掴んで犯人を見つけ出さなければなりませんね」

「ああ、近々現場に行ってみようか。ブリトニー、もう馬には乗れるね？」

「はい、全速力で駆けたり、障害物を大きくジャンプして飛び越えるのは、まだ不安がありますが……普通に操縦するくらいなら大丈夫かと」

「じゃあ、少し遠出をするよ。馬車でもいいけれど、急ぎたいから」

「わかりました」

　しかし、夏の外出はきつい。

　私にとって、過酷な旅になりそうだった。

※

「大丈夫かい、ブリトニー？」

「ひぃ、ふぅっ！　へ、平気ですとも！」

　早朝に馬に乗ってハークス伯爵領を出た私は、早くも暑さでバテそうになっていた。

　まだ日は高く昇っておらず、リュゼや彼の部下、護衛たちは皆涼しい顔をしている。

　目的地は私が開発した化粧水の販売を担当している流通部門。

　この場所は、伯爵家から片道三時間ほどの場所にあった。

　昼までには到着できるはずである。というか、昼までに到着しないと溶ける。

　私の様子を見て小首を傾げたリュゼは、こちらの馬に近づくと手巾を差し出した。紳士的な行為だ。

「お兄様、その綺麗な手巾が一瞬にして汗浸しになりますが、よろしいのですか？」

「いいよ、他にも持っているから。これは、ブリトニーにあげるね」

「ありがとう、ございます……！」

　従兄の優しさに感動するくらい、私の脳内は暑さでやられてしまっているようだった。

　手巾を絞っては拭き、絞っては拭きを繰り返していると、だんだん色が変色してきた気がする……深く考えないようにしよう。

　昼前に私たちは、無事に目的地へ到着することができた。

（ずっと馬に乗っていたから、疲れたなあ）

　この世界の女性で乗馬をするのは、田舎で交通手段に困っている者だけだ。

　ちなみに、女性はドレスなどのスカート状の服を着ているため、横乗りで馬を操縦していることが多い。

　乗馬の教師には前向きと横乗りの両方を教わっているが、今日は外出着なので横乗りである。

　すぐに、流通部門の案内役の若い男が出てきて、私たちを奥の客室へ案内した。

　もてなしと言われて、お茶と……大量の菓子を出される。

（帳簿の件を調べにきただけなのに）

　特に私の前にだけ、菓子が山積みにされているのが気になる。

　いやいや、太っているからって、こんなにお菓子を食べたりしないからね？