第７３話　伝説を語り継ぐもの

　巨人となった聖樹の胸にポッカリと穴が空いていた。

　その向こうの梢がはっきりと見える。

　【剣狼(ソード・ヴォルバリア)】が食いちぎった穴だ。

　すると、何本もの枝が張り巡らされた外皮にヒビが入った。

　寄生した蔓のように猛烈な速度で伸びていく。

　その巨体の全てへと浸食すると、やがて自重に耐えきれなくなり、地鳴りのような轟音を上げて瓦解した。

　沼地となった付近に降り注ぎ、泥のような呪水が辺りに飛び散る。

　その姿をヴォルフ、ミケ、そしてコノリが見届けた。

　しばらくして音は止む。

　静かな森の姿が戻ってきた。

「ふぅ……」

　ヴォルフは泥の地面に構わず腰を下ろした。

　久しぶりの【雷獣纏い】。しかも強化全開状態で使ったのは、これが初めてだ。

　いくらレミニアによって頑強になっているとはいえ、連発は禁物だろう。

　使いどころを考えなければならない。

　でも、倒す事が出来た。

　それもこれも、すべては相棒たちのおかげだ。

　ミケと【カムイ】がいなかったらと思うと、ぞっとする。

　その【雷王(エレギル)】も、久方ぶりに暴れ回ったのが応えたのだろう。

　幻獣化を解除し、まん丸い猫の姿に戻っていた。

　ミケ、と声をかけようとした瞬間、背後に立ったコノリ――もとい、その身体を乗っ取ったリヴァラスに遮られた。

「よくやってくれた、ヴォルフ・ミッドレス」

「礼なら俺の相棒にもいってくれ」

「助力感謝する、【雷王(エレギル)】よ」

「別に……。あっちはご主人様の命令に従っただけにゃ」

　照れを隠すように耳の裏を掻く。

　ヴォルフと同じく足が汚れていたため、顔に泥がついてしまった。

「で？　こいつをどうするんだ？」

　巨人からもぎ取った核を渡そうとする。

　だが、リヴァラスは受け取らない。

　代わりに、こう告げた。

「すまないが、斬ってくれないか？」

「またか……。いいのか？」

「ああ。出来れば優しくな」

「（そういわれてもな……）」

　ヴォルフは首を傾げながらも、構えを取る。

　縦に一刀――切り裂いた。

　パカッと核が開く。

　そこに無数の黒い粒が埋まっていた。

「なんだ、これ？」

「種みたいだにゃ」

　ミケは好奇心からか。

　ぺろりと舌で舐めた。

　リヴァラスは頷く。

「そうだ。我の子供だ」

「本当に聖樹の種なのか」

「聖樹といっても、元々は単なる万年樹だ。特別な存在ではない。たまたま魔力の流れの上に立ち、多少お前たちと心を通わせられる能力を持った木に過ぎない」

「そりゃあ。十分すげぇって思うけどにゃ」

「まあ、いい。この種をどうするんだ？」

「その辺りに蒔いてくれ」

「いいのか。まだ水に呪いの影響が残ってるぞ」

「お前がそこにしばらく浸かっていれば、いつかは浄化されよう……」

「だから俺は濾過器じゃないって！」

　思わずヴォルフはツッコミを入れた。

　横でミケはケラケラと笑い、リヴァラスは口元を緩める。

「お礼といってはなんだが、１つ望みを叶えよう。何か願いはあるか？」

「特に望みはないよ。美味しい水が飲めれば、それでいい」

「我の分身が育てば、その願いは叶えられよう。他には？」

「ない」

「噂通り、欲のない男だ。ならばお前の探し人を見つけ出すというのはどうだ？」

「そんなことが出来るのか？」

「これでも聖樹のはしくれ(ヽヽヽヽ)でな。我はストラバールすべての木々と繋がっておる」

「じゃあ、エミリ・ムローダの居場所を教えてくれないか？」

「その刀を作った女だな。よかろう」

　リヴァラスは目を閉じた。

　探している間、ヴォルフは泥に浸かりながら、種を蒔く。

　村ではよくやっていたことなので、種まきは得意だ。

「わかったぞ。ヴォルフ」

「エミリはどこだ？」

「どうやらワヒト王国に戻っているようだな」

「そうか。やはり、あっちに渡らないと駄目か」

　ワヒト王国は東にある小さな大陸にある。

　行くためには船に乗らなければならない。

　死んでいる人間が船に乗ることは難しいが、一応当てはあった。

　エミリにはどうしても会わなければならない。

　彼女が作った【カムイ】は今後の冒険者業にとって必要なものだ。

　今回の事件で、まざまざと思い知らされた。

「行くのか？」

「ああ。……１度、刀匠の国には行ってみたかったしな」

「そうか。もしまた近くを立ち寄ったら、訪ねてくれ。コノリも喜ぶ」

「そのつもりだ。あんたにも会いたいしな」

「それは叶わぬかもしれんな」

　今、ヴォルフと喋っているのは、コノリの杖に残ったリヴァラスの残滓。

　それももうすぐ消えるのだという。

「お前には、我が分身が相手をするであろう」

「そう、なのか……。ちょっと寂しくなるな」

「案ずるな。我らはいつもそなたらを見守っている。そしてヴォルフ・ミッドレス。我ら眷属はそなたへの恩は決して忘れない。たとえ、お主が死に、人間が滅びようとも、我らはそなたのこと――」

　伝説を伝えるであろう……。

「そんなたいそうな人間じゃないよ、俺は」

　ヴォルフは頭を掻く。

　聖樹にそこまで言われると、少し照れくさかった。

「そろそろお別れだ。さらばだ、【剣狼】よ」

「ああ……。また、といっていいかわからないが……。またな、聖樹リヴァラス」

　すると、コノリから聖樹リヴァラスの気配が消えた。

　目に純粋な生娘の光が宿る。

　ハッと何かに気付くと、コノリはきょろきょろと辺りを見渡した。

　つと顔を上げて、ヴォルフの背後の光景に息を漏らす。

「うわぁ……」

　ヴォルフとミケもまた振り返った。

　同じく目を剥き、広がった光景に驚いた。

　薄く張った水に、小さな芽が出ていた。

　１つではない。

　無数の命が、母乳を求める乳飲み子のように真っ直ぐ芽を伸ばしていた。

「もう生えてきたのか」

「水も戻ってるぞ」

　ミケが指摘するように、透明な水がさらさらと足の横を流れていっている。

　心地よい川のせせらぎが戻ってきた。

　次第に霧が晴れ、梢が踊る。

　心なしか森が明るくなったような気がした。

「聖樹の森の植物は、成長が早いんです。きっと１年後には立派な若木に育ってると思います」

「そうか。ともかく森が元に戻って良かった」

「ヴォルフさん、ありがとうございます。すいません。私、覚えてないんですけど。きっとヴォルフさんが聖樹を救ってくれたんですよね」

「俺だけの力じゃないさ」

　顔を上げる。

　そう――。

　ヴォルフやミケだけのおかげじゃない。

　聖樹やこの森そのものが生きようとしたから、今の結果があるのだろう。

「ヴォルフさん、私この芽をずっと大事にしようと思います」

「いいのか？　外に出るんじゃ……」

　コノリは首を振った。

　つぶらな瞳は今まで以上に輝いている。

「森を守ろうと思います。私は聖樹の森の巫女ですから」

「そうか。また近くに寄った時には、会いに来るよ。リヴァラスとも約束したしな。土産話を一杯聞かせてやる」

「楽しみにしてます」

　かくて、聖樹の森は守られたのであった。