74、驚きの美味しさ

　盛り付けはハルカとナディアが担当し、マルティナを含めた手が空いている者たちで配膳を行なった。夕食はそれぞれの自宅や寮でとるのが基本なため、閑散としている広い食堂には美味しい匂いが漂っている。

　そんな食堂の扉が音を立てて開き、マルティナは反射的に入り口に目を向けた。すると、中に入ってきたのはロランだ。

「マルティナ、迎えに来た……って、なんだこの匂い。すげぇ食欲そそられるな」

　ロランはくんくんと鼻を動かすと、マルティナたちが運んでいる料理を覗き込む。

「見たことがあるようで……ない料理だな。これがニホンの料理なのか？」

「はい。テンドンとニクジャガです」

「これは米に揚げ物を載せて、何かのタレをかけてるのか。それからこっちは煮込みみたいだが、随分と色が薄いな」

「どっちも味付けがショウユなんですよ。これから皆で食べるんですけど、ロランさんも食べていきますか？」

　マルティナの問いかけに、ロランは嬉しそうに頬を緩めた。

「俺の分があるなら、ぜひ食べたいな」

「多分まだ残ってると思います。ハルカとナディアに言ってきますね」

　そうしてロランも試食会に加わることになり、全員で食堂のテーブルに腰掛けた。マルティナ、ハルカ、ナディア、ロラン、サシャ、ソフィアン、フローラン、そして他国から派遣されたハルカの側近。総勢十人越えでの試食だ。

「どうぞ、食べてみてください。お口に合うといいのですが」

　自分の食事に手を出さず、まずは皆にと勧めたハルカを見て、マルティナは笑顔で首を横に振った。

「まずはハルカが食べたらいいよ。ちょっとの味見しかしてないでしょ？　せっかくの懐かしい料理なんだから」

　その言葉にハルカは嬉しさが込み上げたのかギュッと唇を引き結ぶと、口元を綻ばせて箸を手にした。

　この箸はハルカがあれば欲しいと願ったもので、急遽細工師に依頼して作ったものだ。他国に箸と同じような食事の道具があることが分かっているので、今度は取り寄せることも視野に入れている。

　器用に箸でタレの染みた天ぷらを掴んで口に運んだハルカは、もぐもぐと咀嚼をしながらほろりと涙を流した。

「美味しい……っ、美味しいです」

　泣きながらタレの染みた白米を口に運び、今度は笑みを浮かべる。ハルカが嬉し涙を流しているということは明白で、マルティナたちは静かに見守った。

　少ししてハルカが他の者たちにも食べるように勧めたことで、皆も一斉にカトラリーへと手を伸ばす。箸が使えないハルカ以外の者たちは、もちろんスプーンやフォークだ。

　フォークで野菜の天ぷらを一口めに選んだマルティナは、サクッと軽い食感と野菜の甘み、そして何よりもその全てを最高に美味しく引き立てるタレの味に衝撃を受けた。

「何これ、美味しい」

「本当ね……とても美味しいわ。今までにない味なのに、とても奥深くて香りも芳醇で、何度も何度も食べたくなる」

　ナディアは天丼をじっと見つめながらそう言うと、少しだけ間を開けて告げた。

「ショウユ、大人気になりそうだわ。増産しなければとても生産が追いつかないのではないかしら」

「これ、信じられないぐらい美味いな」

「マジで美味いっす！　三杯はいけるっす！」

　ロランも驚きの表情で、サシャは驚きを通り越して美味しさのあまり掻き込むように食べている。

「こちらのニクジャガも、食べた方が良いよ。とても繊細な味わいだ」

「はい。私はこちらの方がより好みです」

　ソフィアンとフローランは、肉じゃがを気に入ったようだ。他国の者たちも全員が味を気に入った様子で、誰もが夢中で食事を進める。

「皆さんのお口に合って良かったです」

　ほっとしたように肩の力を抜いたハルカに、マルティナは笑みを向けた。

「ニホンの食事がこの国でも大人気になりそうだね」

「そうなったら嬉しいよ。他にも日本には美味しい料理がたくさんあるから、全部再現してみたいな」

「そういえば麺料理だけでも、パスタ以外にたくさんの料理があるって言ってたよね」

「そうなの！　うどん、そば、ラーメンは人気の料理だったよ」

　ハルカが嬉しそうに告げたのを見て、マルティナはグッと拳を握りしめた。

「色々と再現できるように、料理に関する本をもっとたくさん読んでおくね！」

「ありがとう。頼りにしてるね」

「任せて！」

　料理に関する本を読むことがハルカの助けになるという事実に、マルティナの胸は踊った。

（王宮図書館にまだ読んでいない料理に関する本は、何十冊もあったよね。早く全部読まなくちゃ……！）

　読まなければいけないと考えているにも拘らず、マルティナは満面の笑みだ。その義務が辛いどころか嬉しいことであると、誰が見ても明らかであるマルティナの笑顔に、その場にいる皆の頬も緩んだ。

　そうして美味しくて楽しい試食会は終わりとなった。同時にマルティナの濃い休日も終わりを告げ、さすがに疲れが押し寄せてきたマルティナは、ロラン、ナディアと共に独身寮に戻ると、軽くシャワーを浴びてすぐ眠りに落ちた。