クリスマス・隠し事3

　その週の土曜日、姫芽と美紗は待ち合わせをして、近くの町まで買い物に来ていた。学生に人気のファッションビルで、雑貨店や文房具店を回り、プレゼントを探す。

　終業式の後に行われるクラス会は、クラスの約半数が参加することになっていた。参加の条件は、千円程度の交換用のプレゼントを一人一つ持ってくること、だ。千円程度で買えるものとなると、案外難しい。

　美紗が、長財布のように見えるペンケースを手に取った。

「あ、これ、可愛いんじゃない？」

　姫芽は美紗が持っているものの色違いを手に取る。

　ペンケースはチャックを開けるとトレーになるものだった。ポケットも付いていて、使いやすそうだ。色は柔らかいパステルカラーが中心になっている。

「でも、男子に当たるとちょっと……かなあ」

「確かに。誰に当たっても良いプレゼントって、難しいね」

　姫芽と美紗は二人揃って小さく嘆息する。手にはペンケースを持ったままだ。

　姫芽は、自分と美紗が持っているペンケースを見比べて、口を開く。

「でもこれ可愛い。お揃いにしない？」

「良いかも！」

　美紗がぱっと顔を輝かせて頷いた。

　それぞれ会計を済ませて別の店に行こうとしたところで、美紗が店頭の棚に飾られていた入浴剤を見つけた。それは、箱に詰められたお菓子のような見た目をしている。丁度千円くらいだ。

「あ。私これにする！　ごめんだけど、ちょっと待ってて」

　美紗はそれを一つ選ぶと、ついさっき並んだレジの列にまた並び直した。

　先程よりも長くなった列にしばらくかかるだろうと思った姫芽は、もう一度店内を見て回ることにした。

　文房具を中心に揃えているこの店は、可愛らしい文房具から、少し高級なペンまで揃っている。手が届かない品も多いが、見ているだけでも楽しかった。

　父親の誕生日が近いから、こういったものを買っても良いかもしれない。

　なんとなくふらふらとガラスケースの中のペンを覗き込む。と、一本のボールペンに目が留まった。

「あ……きれい」

　そのペンは、高校生が普通に使うには少し高級なものだった。艶のある白いボディーに、金色のクリップがついている。クリップの付け根の部分には、小さな赤いラインストーンがついていた。

　細身なのにしっかりとした存在感のそれから、姫芽は目が離せない。

「ルビーのような瞳、か」

　櫂人の話を、思い出した。

　前世仕えたというセリーナは、プラチナブロンドにルビー色の瞳の王女だったらしい。櫂人の中にあるという、前世の記憶。どんな理由であれ、命を失ったからこそ転生したのだろう。

　それは、姫芽の前世だというセリーナも同じだ。

「あの、すみません。これください」

　姫芽のお小遣いでどうにか手が届くくらいの値段だ。高校生が、普段からこんなボールペンを使うことはないと分かってもいる。それでも、姫芽は買わずにはいられなかった。

　こんな安物で、慰められるような気持ちではないだろうけれど。

「贈り物でございますか？」

「はい。その……簡単で、良いので」

「かしこまりました。少々お待ちくださいませ」

　なんとなく後ろめたかった。

　姫芽が選んだこれは、プレゼントに違いないだろう。

　しかし交換するという約束はしていないし、そもそも特別なプレゼントを贈り合うような仲でもない。受け取ってもらえるかも分からない。

　姫芽がカウンターで会計を終え、包みを受け取ったところで、美紗が戻ってきた。

「お待たせ！　それじゃ、さっきのお店行こう」

　左手に二つの紙袋を提げた美紗が姫芽に言う。姫芽は頷いて、別の店に移動した。

　途中、何か買ったのかと聞かれたが、姫芽はどうしても袋の中身を答える気にはなれなかった。

　そして、クリスマスイブ。

「それじゃあ、メリークリスマース！」

「メリークリスマス！！」

　最寄り駅から一番近いカラオケボックスのパーティールームで、姫芽達はソフトドリンクで乾杯した。飲み物はフリードリンクで、ポテトやチョコレート菓子等のつまみやすい食べ物がテーブルに並んでいる。

　姫芽は一度帰って制服から冬らしいオフホワイトのニットワンピースに着替えていた。皆一度着替えてから集まっているからか、なんだか新鮮な気持ちになる。美紗以外の人の私服を見るのは初めてだ。櫂人は白いシャツに、グレーのセーターを重ねていた。シンプルな組み合わせだがお洒落に見えるのは、素材が良いからだろうか。

　結局、交換用のプレゼントはインスタントコーヒー付きのマグカップにした。皆が知っているキャラクターものだが、男女どちらが持っていても違和感がないデザインだ。

　今は皆のプレゼントが集められており、番号札が付いている。この後でくじ引きをするのだろう。

「機械三台あるから、どんどん入れて。あ、続けて入れるのは禁止ね！」

　クラス委員と一緒に企画をした男子が、最初の一曲を入れる。誰もが知っているノリの良いアニメソングだった。途端に皆が賑やかになる。

「ひめ様も、遠慮しないで入れてね」

「うん！」

　姫芽はカラオケの音に掻き消されないように、大きな声で返事をする。

「一緒に歌おー」

　隣に座っている美紗が、姫芽の耳元に顔を寄せて言った。