【第9部〜巨人の王国編〜】 第8話 曹と、ついに対峙する
「どうなっている曹晋？」
「どうなっているとは、どう言う意味だ？」
曹は苦虫を噛み潰した様な表情をして、不機嫌そうだった。
「まだ白面の動きは分からないですが、他の最高指導部メンバーの下には現れていない事から推測されるに、貴方が白面の恨みを買っていると考えるのが妥当でしょう？」
高はコーヒーカップを手に取り、口に運びながら話した。
「恨みだと？そんなもの、お前達も買っているだろう？見に覚えがあり過ぎて特定など出来んわ」
高の問いに苛立ち、吐き捨てる様に言った。
「そう怒るなよ曹。何も我らは問い詰めているのでは無い。我々に飛び火する前に、消し止めて貰えれば良いだけの話だ」
楊慶齢（ダゴン王）は、膝に抱いた黒猫の頭を撫でながら言った。
「そう言う楊さんも、最近新しい雌猫を拾って可愛がっているそうじゃないですか？貴方こそ恨んでいる者は多いでしょうよ」
「ふふふ、儂の方はちゃんと始末してある。お前の方こそ、火の後始末はしておけよ」
「分かっておるわ。お前達に迷惑はかけんわぃ。3日だ。3日以内に白面の首を手土産に、酒でも飲もうじゃないか」
「3日か…では3日後にまた召集する事にしよう。ここ暫く毎日会議では疲れるからな」
「全くだ。なんなら俺様の部下を貸してやろうか？」
劉秉宸と言う、屈強そうな細マッチョの男が口を開いた。
「劉さん、もう僕の兵隊が曹さんに貸してあるんですよ。」
高が、曹の代わりに答えて断った。
「そうか？なら必要ないな。ま、必要な時はいつでも言ってくれ。それなりに見返りは求めるがね？あはははは」
会議が終わると曹は電話をかけた。
「おう、俺だ。至急手配しろ。うん、そうだ。何？黙って俺に従え！良いか、そいつで確実に白面を始末するんだ！今度俺に恥をかかせやがったら、貴様ら全員ブチ殺すぞ！」
興奮気味に、曹は電話を切った。
「ひゅう～、おっかないですね？」
高は薄笑いを浮かべて曹に話しかけた。
「お前さんの兵隊は必要無くなったかもなぁ？」
曹は自信たっぷりに笑った。
（万が一、あれでしくじったら、この儂が自らの手で白面をブチ殺してくれるわ）
高は両手を広げて、首をしぼめて見せた。
今朝は早くから、高さんが会議に出かけていた。私は昨日、病気と称していた為に外出は禁じられ、部屋から出る事も許されずにいた。
「何なの？これじゃ軟禁されているみたいじゃないの」
中国人の男は、自分の女を外に出したがらない。嫉妬深く、他の男に見られる事さえ恐れているかの様だ。
「素顔が瑞稀と同じだから変えているけど、この顔も悪くないわね。高さんは、この見た目に惹かれたのよね？ちょっと複雑だわ…」
顔の角度を変えて、手鏡を見ながら呟やいた。手鏡を鏡台に置きベランダに出ると、上半身を手摺にもたれさせて外を眺めた。
「この景色もいい加減飽きたわ」
何か面白い事は無いかしら？と庭を見下ろした。綺麗に手を入れられた木々や花が並んでいる。パッと見、西洋風の建物でオシャレだが、生真面目過ぎて芸術っぽさが足りないと感じる。
私は瑞稀の分身の様な存在だ。私自信は芸術に興味が無いはずだが、この身体に生命を吹き込んだ瑞稀は絵画が好きだった。描くのも観るのもだ。本人は上手いと思っていたのだろうが、せいぜいが並み程度で「下手の横好き」と言った所だった。それなのに一人前に、これはこうだ、あれはこうだと批評して見せた。私は可笑しくてニヤニヤしていると、「何がおかしい？」と瑞稀が怒り出して、よく喧嘩になったものだ。今となっては懐かしい思い出だ。
居れば同族嫌悪で大した事でも無いのに歪み合っていたが、居なくなれば寂しさが募る。まさか自分が瑞稀に対して、こんな気持ちを抱くとは思わなかった。
「待っていて瑞稀。きっと貴女の無念を晴らしてあげるわ」
まずは手始めに、曹と言う最高指導部メンバーの1人を倒すか捕らえて、瑞稀の死に関与した者の名前を聞き出すつもりだ。
0時になり、行動開始した。他の最高指導部メンバーの屋敷に行こうかとも考えたが、今夜も曹邸に行く事にした。
これまでと同じく影の世界を移動して、曹邸に来た。塀を飛び越えて敷地に降りると守衛がいたが、この間の50人の中の1人であった為、見てみぬフリだ。
『模倣・弐式』
守衛の1人に成り済ますと、何食わぬ顔をして正面玄関に向かった。
「おい！そんな所で何をしている？直ぐに持ち場に戻れ！」
敷地内をウロウロする私に不審に感じたのだろうか、上司らしき者に声を掛けられた。
「来たぞ！白面だ！」
方々から白面の発見を報せる声に、その上司は私を捨て置いて走り出した。
「貴様は援軍を呼べ！」
「畏まりました！」
私は指を差しながら、「白面が出たぞ！」と叫びながら正面玄関へと走った。私のピンチに白面が現れたと叫んだ者は、当然ながら例の50人の者達だ。
「上手く行ったわ」
私は守衛の姿のまま、堂々と侵入に成功した。曹が何処にいるのか分からず、呪文を唱えた。
『自動書込地図』
すると、赤く光った点が猛スピードでこちらに向かって来る。反射的に躱わしたが、避け切れずに左肩を抉った。血が噴水の様に上がり、右手で傷口を押さえて睨んだ。
攻撃して来た者の頭部は狼で、いわゆる人狼だった。そして、瞬時にその隣に現れたのが、頭部が虎の人虎だった。
「人狼に人虎ね」
文字通り目にも止まらぬ速さで、息もつかせぬ連続攻撃を繰り出して来た。
『狂気の神眼』
その攻撃をいとも容易く避け、カウンターを喰らわした。
「ぐうっ」
「中々やるな小娘、だが…」
「だが、これで終わりですよ、私が来たからにはね」
それが現れると、人狼と人虎は平伏した。辺りの空気が変わり、纏わりつく様な凍てつく強大な魔力を感じた。
「吸血鬼…」
「おほほほほ、私をただの吸血鬼程度だと思わない事ね？私は真祖…第7位階ハンス・キュルテンと申します、以後お見知り置きを…と言っても、もう直ぐ貴女は死ぬのですが…」
真祖が左右の人狼達に目配せをすると、白面を取り囲む様な陣形を取った。
「さて…これで貴女の死が確定しましたが、最期に言い残す事はありますか？」
「死ぬのはお前達の方だ」
私は攻撃される前に呪文を唱えた。
『闇矢連撃』
無数の闇の矢が、人狼と人虎に突き刺さる。
「こいつは驚いた。貴様も闇を使いおるか？」
「ははは、無駄な事。我らは闇の眷属。闇への耐性は高く、こんな程度の呪文では傷も付かぬわ」
人虎が、身体に刺さった闇の矢を手で一払いすると、パラパラと矢が落ちた。真祖のキュルテンは余裕の笑みをこぼしていた。
「かかったわね！」
私は瞬歩で真祖との間合いを詰め、呪文を唱えた。
『死者昇天』
かつての私も闇属性であり、アンデットの女帝だった。闇属性の者は神聖魔法への耐性は皆無であり、必ず効果がある。
「手応えありね」
「うぐあぁぁ！ば、馬鹿な闇魔法と神聖魔法は両立しないはず、そんな事が出来る者はぁぁぁ…」
身体が灰となり床に崩れ落ちると、灰の中から無数の蝙蝠が羽ばたいて、空中の一角に集まると再び真祖の姿を形取った。
「おのれぇ！」
真祖の攻撃を躱わすと、白面が外れた。
「そ、その顔はぁぁぁ！お、お前はぁ！いや、貴女様は…瑞稀様…。生きていらっしゃったのですね？」
真祖からは戦意は消え、私に跪いた。
「貴女様は、我々に光を与えて下さった大恩人様。貴女の仇を討とうと芝居を打って、曹の下に潜り込んでおりました。貴女様が存命であれば、それも最早無用。こんな所は早く去りましょう」
人狼と人虎が立ち上がった時だった。背後からその頭を鷲掴みにした者がいた。
「犬コロ風情が、この儂を裏切るつもりか？犬にすら劣るカスが！！」
ペキョっと聞こえたかと思うと、人狼と人虎の頭は握り潰された。
「お逃げ下さい。私が時間を稼ぎます。コイツは流石の貴女様でも手に負えます」
真祖は自分を犠牲にして、私を逃すつもりだ。
「ふふふ…瑞稀が羨ましいわ。こんなにも慕われているなんて…。でもね、私はコイツを殺しに来たのよ…」
『練気剣』
気を練って創り出した剣を、両手に構えて曹を睨んでにじり寄った。
