―――　不亦楽乎　―――

◆　”　高位貴族　”　友誼の在り方

　あまり交流が有ったとは言えない『級友』からの申し出。

　何かが、彼の情報網に引っ掛かり、僅少の断片を組上げて、密かに進行している事柄を推察した結果、その一部にわたしが浮かび上がって来たと、そう見て良い。　ここで恩を売って置けば、あとあと、何かしら家門に対する恩恵が有るかも知れない。　無くても瑕には成らない、辺境に知己を得るのも悪くは無いと判断した結果か。

　高々、男子礼服が一着。　式典の『格』に合わせた、市販既製品の『礼服』の対価(・・)など、アイツにとっては、婚約者に贈る宝飾品の数分の一程のモノでしかない筈。

　云われた通り、次の日にソイツと待ち合わせた。　待ち合わせ場所に来たのは、黒塗りの高級馬車。　貴族街を行く馬車は幾多あれど、わたしは今までこれ程の高級馬車を見たことが無かった。　扉にはしっかりと侯爵家の家門が刻まれている。

　いいのか？　と思いつつも、促されるままに、その上質な高級馬車に乗った。　天鵞絨(ビロード)張りの、座椅子は雲の上に座るが如く、音も遮断されている室内は、静謐を極め、さながら動く応接室の様にも思われる。　云われるがまま付いて来て良かったモノかと、思いを巡らせている間に、アイツは一軒のテイラーの玄関の前に家紋入りの馬車を乗り付けた。

　　――――　貴族街のほど近くに、その仕立屋(テーラー)は有った。

　重厚な店構えを見るに、相当な大物の店と見受けられる。　通りに面した正面玄関は、街路から少し控えられて建てられている。　そう、つまりこの店は、馬車で来る客を想定して、街路に干渉しない様に誘導路(プロムナード)を用意している。

　普通の商店ではそんな事はしない。　バカ高い王都の中心部で、店の面積を削ってまで『馬車寄せ』を作る様な商家は無い。　しかし、現実に目の前にある。　と云う事は、この店は、日常的に高位貴族が足を運ぶ店と云うことに成る。

　――ううむ。　腕だけでは、貴族が足を運ぶ事は無い。

　格式と歴史、そして、何よりもその店で服を誂えたと云う事が、ステータスになる様な、そんな『仕立屋(テイラー)』であると云う事だ。　これは、気を引き締めないと、私が不作法を成したならば、それが、あっという間に拡散されるぞ。

　店構えを見つつ、緊張に身を固くするわたしに、アイツはニヤリと笑みを浮かべた。　まるで、『判っているじゃないか、此処がどんな場所なのかを』　と、言外に伝えられたような気がする。　更なる私の緊張など何処吹く風とばかりに無視をして、奴は『仕立屋(テイラー)』の扉を開いた。

「いらっしゃいませ。　若君。　今日はどのような仕儀で此方に？」

「礼服を一着、誂(あつら)えたい。　今から直ぐに掛かって貰えば、四刻も有れば出来るだろ？　我が侯爵家の恥に成らない様にして欲しいな。　あぁ、俺のじゃない。　コイツのだ」

「…………承知いたしました」

　慇懃に一礼を捧げる、店主らしき壮年の職人。　鋭い眼光で、奴を見ているが、そんなモノは無視して、奴は店内の散策を始めていた。　ヤレヤレと言いたげな店主。　今度は私に鋭い視線を投げかける。　上から下、下から上。　睨め付ける視線は、何かを計る様に動き、そして素早く計算し、私には判らない何かを弾き出した様だった。

「此方に。　正確に採寸せねばなりません」

　促される私は、もう成すがまま。　ここで要らぬ我意を出せば、職人たちの邪魔になりかねない。　それは、奴の面目も傷つける行為でもある。　ここは、まぁ……　大人しくな。

　彼の生家の侯爵家と、専属契約を結んでいるのか、ソイツの無茶ぶりをいとも簡単に受け入れ、願いを実現してしまった。

　いやまて……

　奴の言葉からすると、侯(・)爵(・)家(・)の(・)家(・)格(・)に(・)準(・)じ(・)た(・)『礼服』だぞ？　何故、モノの数刻で完成するのだ？　それも、オーダーメイドだぞ？　採寸してから、二刻ほどで仮縫い？　仮縫いと細部の調整を四度ほどして、四刻後に完成だと？　一体どうなっている？　辺境の常識など、全く役に立たない、王都の……　それも高位貴族家の実力をまざまざと見せられ、声すら出せない。

「…………若君の　“　ご友人　”　は、誠、素晴らしい体格をお持ちで」

「そうだろう。　鍛え方が違うからな」

「御家に連なる、勇猛果敢な騎士殿方や、御当主様の御若い頃を思い出されます」

「ふん！　で、誰(・)の型紙を使った？」

「……内緒に御座います、坊ちゃま」

　店主はニヤリと笑い(・・)、首に回しているメジャーをするりと撫でる(・・・)。　その様子を確認して、侯爵令息は満足気にニヒルな笑みを頬に浮かべ、小さく頷く。　“　払いは当家に回して置く様に　”　と、店主に云い付け、テイラーを後にする。

　わたしの手には、重厚な『ガーメントバッグ(衣装鞄)』が一つ持たされていた。　わたしには、余りにも不釣り合いなモノである。　困惑が心に浮かび上がるが、好意として貰っておこう。

「靴やら下着やらは自前で有るだろ？　中身は正装一式だ。　自分で装う事は出来るだろ？　騎士爵家とは云え、貴族なんだしさ。　まぁ、無位無官の俺たちには、付ける略綬も無いから、それで十分さ」

「侯爵家御令息が騎士爵家の三男に対して用意するには、些か高価すぎるのでは？　それで……　対価は？」

「…………俺を覚えていてくれ。　何事にも打算はある。　俺の心内を想像してくれれば、それでいい」

「成程……　成程な。　了解(・・)した」

　好意と云うには、些か生臭い物を感じるが、それも又、飲み込むべき事柄。　この時はまだ、この先、コイツと『腐れ縁』と思える程、長期に渡る関係性が構築されるとは思っていなかった。

　ただ、まぁ、早めに『恩義』と云う柵を、幾許か返さねば成らないなと、

　――――　心に浮かんだ事は間違いない。