笛の音

「おい、待て！」

待てと言って待つ人はいない。私は結界を出ると同時に薄い結界を身にまとう。何歩か小屋に向かった後、私はさっとしゃがみこんだ。

その背を男の手がかすめたような気がした。

「子どもが結界のそとにでたぞ！　結界箱を寄こせ！」

結界箱を抱えて探されたらひとたまりもない。私は四つん這いになると、迷わず山側を目指して這い始めた。

伊達に赤ちゃんの頃ハイハイが早かったわけではない。秋の初め、まだ草丈が高い中、私は何かの虫のようにかさかさと草の根元を這って行く。急いで、でも結界をしっかり張りながら。

私にはじかれてヴン、ヴンと言っている虚族を、注意深いものが見たら気づいただろう。

しかし、私が山側に直角に回ったのに気づかず、男たちは結界箱を持って小屋までの道を捜している。

「まだ死んではいないはずだ。弱っていても、死体でも探し出せ！」

恐ろしいことを言う。私はさらに山側に這って行った。しかし、あまり離れすぎても敵のようすはわからない。目立たないように座り込むと、改めて結界を強化する。

「間に合ったな！」

「さあ、戻ろう！」

このたくさんの気配は小屋を襲撃したやつらだろうか。どうやら拠点に戻ってきたようだ。

「子どもとすれ違わなかったか？」

「子ども？逃げたのか！いや、小屋からまっすぐ来たがすれ違わなかったぞ」

「どうするんだ。子どもがいないと意味がない。もうすぐ日も登るぞ」

拠点はざわざわしている。

「左右だ！範囲を広げて探し直せ！」

「おう」

私はギクッとした。男たちが戻ってきた今、結界箱はさらに三つ増えることになる。捜索が一気に楽になる。しかし、朝日が昇りそうな今、下手に動くと草の動きで居場所がばれてしまう。

がさがさと探す気配が近くまで来た時、

「ピリリリ」

と笛の声がした。

「ハンターを先頭に、あいつらが来そうです！　戦うか！　撤収するか！」

「ちっ」

間近でしたその声は、私をさらった男のものだった。私は一層体を小さくした。

「作戦は失敗か。目撃者を残さず始末するには、味方の数が足りぬ。雇ったものではこの程度よ」

そう恐ろしいことをつぶやくと、

「よし、集まれ！　撤収する」

そう叫んで、がさがさと戻っていった。

周りがどんどん明るくなるなか、私の結界の周りでヴン、と跳ね返される虚族の数も少なくなり、たくさんのラグ竜の足音が走り去る音がした。

それを追うように小屋の方からラグ竜の音がする。

「駄目だ、キャロ！とまれ！」

「バート！　しかし、リアが！」

「お前だって見えただろう。相手は３０人近くいた。正直、全員で向かってこられたら危なかったんだ。深追いはするな」

「畜生！　結界箱をこんなことに使うなんて！」

人を傷つけるために、悪事に使うために。そんな使い方をするなんて思わなかった。そんなふうに嘆く人に、拾われてよかった。朝日が昇り、虚族の気配も消え去った。私は結界を解いた。

ここでかっこよく登場するのだ。私は立ち上がった。

しかし草は背が高かった。先ほど敵から私の身を隠してくれた草は、今度は味方からも私を隠した。

「さあ、急いで立て直して、次の町で情報収集だ。小屋を壊して、ウェスターの王族を襲うなんて、もうリアだけの問題じゃねえ」

「リア……」

「しっかりしろ、キャロ」

必死に歩いている私に聞こえてきたのは、クライドの声だった。

「事件が大きくなったことで、リアを大規模に探してもらえるってことだ。俺たちのすべきことは、急いで次の町に向かうことだろう」

「……そうだな、わかった」

わからないで、キャロ、もうちょっと探して！　私は焦った。何かないか、何か。そうだ！

私はラグ竜のポケットから草笛を取り出した。時々作り直してもらっていたから、きっと鳴るはず。私は思い切り息を吹き込んだ。

「ぷー」

「キーエ」

「さあ、行くぞ」

「ぷー」

「キーエ！」

「待て！静かに」

バートの声に、クライドが待ったをかけた。いいぞ、気が付いて。

「ぷー」

「キーエ」

「ラグ竜の反応。これは」

「ぷー」

「こっちだ！」

がさがさと近づいてきたのは。

「リア！」

「ぷー」

バート、キャロ、クライド、そしてミル。

あれ、ミルの声はしなかったけれど。

「リア」

涙と鼻水でべちょべちょだ。

「みりゅ、はんかち、もちゅべき」

「ああ、今度からな、今度から」

助かった。へたり込む私をバートが抱き上げた。

「偉かったな、偉かったな。よかったよかった」

「さあ、戻ろう」

「あい」

小屋に戻った私が大歓迎されたことは言うまでもない。

「リーリア！」

王子に抱きしめられたのには驚いたが、すぐにアリスターに手渡しされてしまった。

アリスターは抱きしめて離さず、小屋にいた人たちには泣いて謝られた。

「さあさ、何はともあれ、泥を落として手当てなさいませんと」

ドリーの言葉に初めて、みんなは私の泥だらけの格好に気が付いた。膝と肘、それに手のひらは泥だらけだし、髪には草の種が付き、ひどいありさまだった。

ドリーはすぐ私を小屋へ連れて行き、

「本当は全身きちんと洗いたいところですが、急いで次の町に行って追っ手を差し向けなければならないそうで。手だけきちんと洗いましょうね」

と、手をきれいに洗い、傷の手当てをしてくれた。

「リーリア、大変だろうが、次の町まで急ぐぞ」

いつものようにかごに乗せられた、泥だらけの私に王子はそう言った。

「ひゅー」

「お前のその声はちゃんと聞こえたぞ。ちゃんとな」

私は思わず得意そうな顔をした。

「今日だけはもたせてやる。ほら」

「わあ」

王子が新しい草笛を何本か手渡してくれた。

「アリスターと一緒に作った。戻ってきた時に、退屈すると困るからな」

「ひゅー、ありがと」

王子の声がちょっと変だったが、そこは気にしない。きっともう戻ってこないと思いながら作ったのだろう。

「では、出発！」

「ぷー」

「キーエ」

隊列は動き出す。

「……やっぱり癇に障る」

「ぷー」

「キーエ」

領都まで、あと二週間。無事に着きますように。