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新しい家

四人の、いや、アリスターを入れて五人の家は、確かに広かった。

「もとは魔道具屋の店だったんだ。ほら」

キャロが指し示したのは、ドアを入ってすぐの空間だ。確かに、店舗だったらしく、バーのカウンターのようなものがあり、カウンターの奥には、オープンになっている棚が何段か、そして下の方は鍵をかけられる扉のついた棚が何段かあるようだ。また、さらにドアが一つあり、奥にカウンターの手前にもいくつか棚があり、そこにも商品を置いていたことがうかがえる。

今はただ、皆の私物が乱雑に置いてあるだけだが。

「で、店の奥が、よっと」

キャロは私をカウンターにひょいっと乗せた。高い所に座るとわくわくするのは体が幼児だからに違いない。

「リアは高い高いが好きだぜ」

クライドが自慢そうに言った。

「ほんとか！　今度やってやるからな」

「キャロ、ひくい」

「ばかだな。低いには低いなりの面白さが、ってリア！」

ちょっと怒られた。キャロがカウンターの端をひょいっと跳ね上げるとカウンターの中に入り、私を左側に抱えてドアを開けた。

「わあ！」

「な？　ちょっと汚いけど、後で掃除してやるから、ここでリアが遊べるかな」

そこはおそらく工房だったのだと思う。２０畳ほどの四角い部屋に、作り付けの棚、雑多に詰め込まれた道具、そして端に寄せられたテーブルと椅子。窓から夕方の日差しが差し込み、少し明るい。

「こほっ」

「ははっ、まあ、ここは俺らまったく使ってねえからな。まず掃除が必要だなあ」

「あい」

確かにものすごくほこりっぽい。

「次に居住区な」

「あーい」

もう一度カウンターの外に出て、今度はカウンターの並びにあるドアを開ける。

「はい、食堂だぞ」

「わー、あ、あーい」

「どうした？」

キャロが抱えた私を覗き込む。大きなテーブルのあるそこは、調理場も付属しており、つまり大きなダイニングと言うことになる。しかし、

「きちゃない」

「え、そうか？」

「あぶら。べとべと」

「茶碗は洗ってるんだけどなあ」

むしろ茶碗しか洗っていないからこうなるのだ。要掃除である。しかもそんな中、ミルがせっせと旅で余った食材などの整理をしている。食材は大丈夫だろうか。

「リア用の椅子を用意しような」

「あい」

「なあ、リア、そろそろ歩きたくないか？」

アリスターがそわそわしてそう言った。私は床を見た。べとべとしている。

「にゃらにゃい」

「だってさ、二階に歩いて行きたくないか？　寝るとこは二階なんだぜ」

「いく！」

私は階段の手前でキャロに降ろしてもらった。

「アリスター、大丈夫だって。お前のリアは取らねえから」

キャロが笑いを含んだ声でそう言った。

「べ、別にそんなんじゃないし。けど、リア、歩くの好きだし。な？」

「ありゅく、しゅき」

「ほらな？」

実は抱っこも好きなのだが、今は言わなくていいだろう。しかし試練はすぐに待ち構えていた。

階段は汚かった。ここに手をついて上がるのは無理だ。

「リア、どうした」

「て、よごりぇる。だっこ」

「しかたないなあ」

結局くすくす笑うキャロの声を背後に、にこにこしたアリスターに抱っこされながら階段を上がることになった。仕方がない。だって、手を使わずに階段を上がり下りすることはまだ難しいのだから。

幅の広めの階段を上がりきると、階段の両側にドアがいくつもあった。

私を下ろしながらアリスターが説明する。

「昔は従業員や見習いがいっぱいいて、そのためにたくさん部屋があったんだって。だから俺たちが一人一部屋ずつ使っても、まだ余ってるくらいだよ」

それでは私が一つ部屋をもらっても大丈夫だろう。

「ここが俺の部屋」

アリスターが示したのは、階段を上がったすぐの部屋だ。ドアを開けると、木の柱と天井に、白い漆喰の壁のこじんまりとした部屋だった。シンプルなベッドと、小さな書き物机と椅子の他には私物がほとんどないから、広く見える。

「リアは俺と一緒でいいよな」

私は生まれた時から寝るときは一人だった。何なら昼間も一人だった。別に一人でも構わないのだが。

「りあ、ひとり。いちゅも」

だから、一人でも大丈夫。そう言ったつもりだった。しかし、アリスターは、かがんで私をぎゅっと抱きしめると、

「大丈夫。これからは俺がいるから。一人じゃない」

と言った。

「アリスターに飽きたら俺もいるからな」

「俺もな」

入り口から覗いていたキャロとクライドもそう言った。

「キャロもクライドも部屋を片付けてから言ってくれよ」

「やべ」

「それは言われたくなかった」

アリスターの反論に部屋に笑いがあふれた。一人でつらかったのはアリスターかもしれない。もう少し大きくなるまでは、一緒でもいいか。

「小さいベッドを作るか」

「そうだな。ま、仕事の合間に作ってみるか」

え？　それまでは？　アリスターを振り返ると、

「俺と一緒でいいだろ」

と言った。アリスターの寝相、大丈夫だろうか。男の子は寝相も乱暴だ。しかし、悩んでいる合間に、

「おーい、飯調達してきたぞ」

とバートの声がした。

「めし！」

「飯だ」

そう叫ぶとキャロとクライドは一階に走って行ってしまった。私とアリスターは、顔を見合わせてくすっと笑うと、今度は手をつないでゆっくりと階段を歩いて降りた。

「手すりも付けるか」

「そうだな」

これもキャロとクライドだ。私が不思議そうな顔をしていたのか、

「俺たちはさ、大工だから」

キャロが自分を指さしてそう言った。あれ、しかし虚族を狩っていたではないか。

「みんな、はんたー」

「おう、リア、よくわかってるな」

バートがにっこりした。

「けどな、ハンターは年を取ってまでやれる仕事じゃねえ。そこまでに結構稼ぐけど、だからってそれで一生暮らせる保証はねえんだ。だからハンターの合間に別の仕事もするものも多い。そしてハンターを引退してもその仕事をするのさ。ちなみに俺は、魔石屋さあ」

バートが照れくさそうに言った。それで、キャロとクライドは大工なのか。

「べっど」

「ああ、俺たちが作るからな」

キャロが言い、クライドが頷いた。じゃあミルは？

「俺？　俺は食堂の手伝いをしてる。つまり、料理人だな」

それで旅の間も料理担当だったんだ。じゃあアリスターは？

「俺はまだ決めてないけど、今のとこブレンデルの魔石屋を手伝ってる」

なるほど。

「りあは？」

じゃあ私は？　その私の問いに微妙な沈黙が訪れた。明日から私はどうすればいいのだろう。