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６６：陰謀と空から降ってきた妻（ナゼルバート視点）

　ナゼルバートは機嫌が悪かった。

　カッテーナに来てからいろいろと思うところはあるが、キギョンヌ男爵の屋敷についた途端、初対面の令嬢に囲まれアニエスと引き離されてしまったからだ。

　まさか、これほど常識のない真似をされるとは予想しなかった。

　今までは王女の婚約者だったので、王家の力を恐れた貴族たちはおいそれとナゼルバートに近づかなかったのだ。だが、今は牽制が利かない。

「そのせいか……」

　ナゼルバートは追放された公爵令息で、えん罪とはいえ以前より肩身が狭い。

　そして、エバンテール家から勘当されたアニエスには後ろ盾がない。正確には、ナゼルバートしかいない。

　だから、あの場にいた令嬢たちは彼女を軽んじた。ナゼルバートの気さえ引ければ、どうとでもなると考えているのだ。

　さらに、アニエスを取り囲んだ貴族子弟たち。

　いくら彼女が可愛いからといって、人妻に手を出して良いとでも思っているのだろうか。

　それとも、このあたりでは結婚した夫婦でも不貞を働くのが当たり前なのか。

　たしかに、キギョンヌ男爵には妻の他に妾や愛人がいたような……

　そこまで思い出し、ゾッとした。早くアニエスを助けなければ！

　全員を押しのけてでもアニエスの方へ行こうと動いた瞬間、栗色の髪の令嬢が突っ込んできた。

　彼女の髪は不自然に膨れ上がり、鋭い棘となってナゼルバートを貫……かなかった。

　アニエスのおまじないのおかげで、ナゼルバートの体は魔獣の攻撃すら利かない状態だったのだ。令嬢の髪はナゼルバートの体をかすめるだけに終わった。

　髪が尖ったのは、令嬢がそういう魔法の持ち主だからだろう。ナゼルバートを刺すことに失敗した彼女は、脅えた表情を浮かべて逃走した。

「待っ……！」

　追いかけようとしたら、屋敷の警備する兵士たちが、なぜか妨害してくる始末。

　怪しい、怪しすぎる。

「やはり、罠だな」

　先ほどまで騒いでいた令息や令嬢たちは、会場の状況に脅えて蜘蛛の子を散らすように逃げていった。

　おそらく、彼らのほうは何も知らされていないのだろう。

「アニエス、ここは危険だから逃……」

　愛する妻に声をかけようとしたナゼルバートだが、アニエスはすでにその場にいなかった。傍にいたトッレが「アニエス様は出口から廊下へ逃げられたようです」と告げたので、ひとまず安堵する。この場には、まだ物騒な兵士が残っているのだ。

「早く片付けて、アニエスを迎えに行かなければ」

　襲ってくる兵士を片付けて屋敷の外へ出ると、ヘンリーとベルがいた。

「ナゼルバート様、アニエス様とケリーさんは無事に避難しました。町で部下のもとにいるそうです」

「……良かった」

　一気に体の力が抜ける。しかし、これでまだ終わりではない。

「あの令嬢を探すよ」

　そう告げると、黙っていたベルが話しだした。

「彼女や男爵たちの行方は見当がつく。私の魔獣で追うといい、男爵の匂いを覚えている。全員同じ場所に集まるはずだ」

　手際が良すぎる……

　だが、今はそんなことに構っていられない。ベルについては後回しだ。

　彼の足下には黒い犬がいた。魔狼の子供だろう。

　魔狼は数の多い魔獣の一種で仲間意識が強い。家畜を襲うこともあるが、人間に慣れさせれば軍用犬のように心強い味方になる。

「ウォン！」

　勇ましく吠えた魔狼は駆けだし、すぐ傍の坂道を上へと上っていく。ナゼルバートたちは慌てて後を追った。

　しばらく走ると、誰かが言い争う声が聞こえてくる。

「ナゼルバート様、先に行きます！」

　焦った様子のトッレが、魔法を使って巨大化し、声のする方向へ突っ込んだ。

「リリアーーンヌウゥゥッ!!!!」

　たしか彼は、屋敷の中でもその名を呼んでいた。

「そういえば、トッレの婚約者の名前がリリアンヌだったような」

　なぜ、トッレの婚約者がこんな場所に来ているのか。

　ナゼルバートは男爵たちの背後に陰謀めいたものを感じた。全員捕らえ、詳しく話を聞く必要がある。

　主にトッレが暴れ、ナゼルバートは彼が取り逃がした者を片付けていった。

　数分後には男爵たちは全員気絶し、トッレも元の大きさに戻る。彼の前には茫然自失状態の令嬢が座り込んでいた。

「さて、彼らを麓の町まで運ばなければね」

　リリアンヌがこの場にいることを不可解に思いつつ、ナゼルバートは一息ついた。

　すると、上空から大きな羽ばたきの音が聞こえてくる。そして……

「ナゼル様ー！」

　世界で一番可愛らしい妻の声が降ってきた。

「アニエス？」

　見上げれば、ピンク色のワイバーンがクルクルと旋回している。ジェニだ。

　やがて、ジェニとアニエスはゆっくり地上へ降りてきた。

「ナゼル様、ご無事で何よりです」

「アニエス、君こそ何もなくて良かった。ところで、その手に持っているのは……」

「ジャガイモです。ナゼル様がピンチだったら、上から援護しようと思って」

　なぜ、そこでジャガイモが出てくるのか？　アニエスの考えることは、時々よくわからない。でも、そこが可愛い。