２７：芋くさ夫人は料理がしたい

　苗が巨大化した翌日、珍しくナゼル様が屋敷にいたので、残りの苗も庭に植えて様々な実験をしてみた。時折、ケリーも顔を出してくれる。

　強化魔法をかけてしばらく待つと、苗は半日ほどで大きく成長し、実を付けることが判明。

　実は季節に関係なく実るようだ。

　

「最初のヴィオラベリーが特に大きく育ったのは、栄養面の問題かな」

「……私が肥料をばらまいたせい？」

　

　あとでナゼル様に聞いたけれど、庭に置いてあった肥料は、少しずつ何回かに分けて土に混ぜるものらしい。景気よく、大量に振りかけていた私は一体……

　

「その件はケリーから聞いたよ。本来なら、ばらまきすぎなのだけれど。アニエスの魔法の効果で急激に育ったから、たくさん栄養が取れて、ちょうどいい感じに成長したみたいだ」

「それじゃあ、同じ感じでばらまいていきますね」

「ちょ、アニエス……!?　重いから……」

　

　庭の隅に、肥料は山ほど置かれている。私はそれをひっつかんで、すでに耕された畑の上にダバーッと撒いた。

　

「アニエス、力持ち……」

　

　そういえば、ナゼル様は最初に苗を植えていたときは酔っていたんだっけ。

　……そうなの、私、力持ちみたいなの。

　

「ヴィオラベリー、エメラルドチェリー、ピンクマタタビ。他の植物も成長しやすく、実をたくさん付けるよう改良したけれど」

　

　ナゼル様が少し手を加えたとはいえ、ここまで巨大化してたくさん実るとは、本人も予想外だったみたい。

　私の魔法、服や鞄の補強以外にも使えたんだな……

　

「おいしい実が採れて良かったですね。切って皮を剥くだけなら、ケリーでもできるし。そうだ、ナゼル様の本の中に、ジャムの作り方が載っているものがあったので、今度見ながら作ってみますね。厨房の器具の使い方は、家にいたときに使用人が使っているのを観察したことがあります」

「作るなら、最初はケリーに見てもらいながらするといいよ。料理はともかく、器具の扱いには慣れているから。俺も料理について調べてみようかな。料理人がいないし」

「ナゼル様のお料理、食べてみたいです」

　

　器用なナゼル様のことだから、本を見ただけで料理ができそうだ。一緒に何か作るのも面白いかもしれない。

　

「ふふっ、楽しみにしていて。それから、今度は向こうの畑に穀物も植えてみようかな」

　

　この屋敷の広い庭には、まだ耕せていない畑や花壇がたくさんあるのだ。

　

「いいですね。物質強化の魔法が必要ならお任せを」

「ありがとう、アニエス。不自由な暮らしをさせてしまって、ごめんね」

「ぜんぜん不自由じゃないですよ。むしろ、楽しいです。何度でも言いますけれど、私はここでの暮らしが気に入っています」

　

　実家にいた頃は、こんな風に好き勝手に動けなかった。家の方針もあるけれど、自分に自信がなくて外に出るのが怖かったのだ。

　でも、今はナゼル様やケリーが一緒にいてくれるし、「芋くさ令嬢だ」と、指をさされることもなくなった。それが嬉しい。

　

「辺境へ連れてきてくれて、ありがとうございます。ナゼル様」

「アニエス……」

　

　ナゼル様は、私の方へそっと両手を伸ばす。

　

「……ん？」

　

　訳がわからずじっとしていると、彼はその手でギュッと私を抱きしめた。

　

「ナ、ナゼル様!?」

　

　ひゃー！　ナゼル様が、ご乱心だー！

　温かい、胸板が固い、いい匂い……

　心臓が倍の速度で脈を打ち始め、思考がフル回転しては霧散していく。

　

「お礼を言うのは俺の方だよ。君がいてくれて、本当に良かった」

　

　そう告げると、ナゼル様の体がより一層密着してきて、頬にそっと彼の唇が下りてきた。

「……っ!?」

　

　ナゼル様、ほっぺにキスした……？

　プロポーズのときは額だったけれど、だんだん大胆になってきていない？

　

　軽く触れただけのそれは、すぐに離れていったけれど、放心状態の私は固まったままだった。

　彼の真意が聞きたいような、聞くのが怖いような。

　

　顔を熱くしてうだうだ悩んでいる間に、ナゼル様は微笑みながら離れていってしまった。

　うう、私の意気地なし。

　

「アニエス、苗のことは調べて、ヘンリーにも知らせておこうと思う。食糧事情の改善に繋がるかもしれないから」

「……そうですね。領地に苗が広まればいいと思います。物質強化が必要であれば、魔法をかけに行きますよ」

　

　国の南にあるスートレナ領は、森や海に隣接しているので、作物が実りにくくても食べ物を確保することができる。

　しかし、それは通常時の話だ。

　以前から耳にしていたように、この場所では魔獣の被害が深刻だった。

　

　魔獣がたくさん出現する時期や、凶暴な魔獣が発見されたときなどは、森や海に出かけることが叶わず、食糧が不足するらしい。

　運が悪ければ、半年以上、まともに出歩けない年もあったそうだ。

　危険を冒して、海や森に食べ物を取りに行くか、身の安全を優先するか……領民は過酷な選択を迫られていた。

　

　ナゼル様の生み出した苗が増えれば、いつでも安全に食料を得ることが可能になる。

　植える場所、収穫者などは検討が必要だろうけれど、この苗が広がれば領民の多くが助かるはずだ。

　他の領地へ出荷することもできるかもしれない。