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清く正しく悪徳領主

「増税だ」

「は？」

　執務室。

　子爵家での修行を終えた俺が、最初に行ったのは――増税だった。

「俺はエクスナー男爵を見習うことにした。男爵は凄いぞ。ギリギリまで搾り取る人だ。その息子のクルトも、頭脳派で少しでも多く搾り取ろうとする精神を引き継いだ男だ」

　だから増税だ。

　え？　領民が困る？

　――それがどうした？　俺は困らない。

「時は来た！　悪徳領主として――大増税の時間だ！」

　俺の意見を聞いて、天城が少し思案をするが――頷いた。

「頃合いでしょうね。問題ないと思います」

「だろ！　領民たちの苦しむ声が聞こえてくるな」

　時々、何を勘違いしたのか、俺が名君と言い出す馬鹿がいる。

　俺の用意した情報操作用のテレビ局が、俺を褒め称えている影響だろうか？

　マスコミって超便利だよ。

「馬鹿な連中だ。信じていた俺に裏切られても、俺を名君と称えるんだからな」

「旦那様、増税の詳しい内容に関してはどうなさいますか？」

「お前に任せる。ギリギリまで搾り取れ！」

「かしこまりました」

　――翌日、来年度から増税を行うことを発表した。

　もう、領内は大騒ぎだったよ。

　ウケる！

◇

　バンフィールド家の領内にある民家。

　庭付き一戸建ての白い家は、綺麗に手入れがされていた。

　そこの主人は中年男性で、ちょび髭を生やし中年太りのお腹をしていた。

　男性が庭に出て職場に向かおうとすると、親戚が慌てて男性を訪ねてきた。

「おい、聞いたか！」

「どうしたんだ？　これから仕事なんだ」

「いいか、これを見ろよ！」

　彼の情報端末から表示されたのは、増税に関する発表だった。

　それも、リアムの名前が使われており、ほぼ強制という内容だ。

　反発すれば、軍が出て来て即逮捕コースである。

　男性はその内容を確認すると――震えていた。

「本当なのか！」

「間違いない。政庁からの正式発表だ。大増税だってよ！」

　二人はむしろ喜んでいた。

「これは仕事どころじゃないな。募集は？」

「第三陣が一番近い。こっちは、向こうでの開発計画の人手を募集しているが、やっぱり学者先生たちが中心だな。俺としては、第四陣に食い込みたい。お前も来るか？」

「当然だ！　うまくやれば、あっちで独立できて、仕事にも困らないからな」

　彼らがどうして喜んでいるのか？　そして、何の話をしているのか？

　これは、リアムも忘れているのだが――バンフィールド家では、開拓惑星に入植を開始していた。

　本拠地である惑星の開発が落ち着いたこともあり、他の惑星に手を出したのだ。

　開拓惑星への入植は難しい。

　人だけ送って、初期投資以外は放置する領主も少なくない。

　そして、大増税の名目は――開拓惑星の本格的な開発。

　つまり、彼らからすると、リアムが本気で開拓惑星に投資すると考えられた。

　彼らからすれば――。

「増税はどれくらいだ？」

「少なくはないが、昔よりはマシだ」

　かつてのバンフィールド家を知っている領民からすれば、耐えられない額でもない。

　今までは安すぎたくらいだ。

　不満も出るだろうが、移住を考えている人々からすれば嬉しい知らせだった。

「リアム様が戻ってきたら、本格的に開発を行う噂は本当だったな」

「向こうで一旗揚げようぜ」

　男性たちは、仕事が終わったら祝杯を挙げることに決めた。

◇

　大増税発表後。

　ニュースをニタニタと見ていた俺は、内容が面白くて仕方なかった。

　テレビに出ているコメンテーターが、必死に俺の発表を擁護している。

『今回の大増税は、開拓惑星への投資が目的で――』

　そんなコメンテーターに、主婦層を代表するタレントが意見していた。

『でも、そんなことで増税と言われても困りますよね。税金は正しく使ってもらわないと』

『いえ、ですから、開拓惑星への投資は、正しい使い方でして』

『それは移住したい人たちの問題ですよね？』

　実に楽しい番組じゃないか。

　大増税なんて、どう考えても受け入れられない内容だ。

　これが前世の民主主義なら、すぐにでも内閣は解散させられていただろう。

　貴族政治万歳。

　その後も、俺の方針に対する話題で盛り上がっていた。

　軍艦を貸し出すという話題でも、タレントが文句を言っている。

『というか～、軍艦を購入して他の惑星に貸し出す意味が分かりませんよ～。私たちの税金なんですよ』

　このタレント、主婦層を代表しているので、こういった不満をよく言っている。

　それをコメンテーターや司会者が説得するまでが一連の流れ――つまりセットだ。

「この、相手を怒らせるようなキャラは凄いな」

　俺への不満を言って、テレビ局が公平ですという立場を主張しているのだ。

　――全ては茶番だ。

　このタレントも、全て分かった上での演技だろう。

　コメンテーターも彼女につられたのか、迫力ある演技をしている。

『あんたいい加減にしろよ！　コストの問題だって、さっきから言っているだろうが！　うちの領内から、軍を派遣するよりも艦艇を貸し出した方が安いんだよ！』

『だから、それは他の惑星の問題で～』

『話を聞いていたのか！　海賊に領地云々の話なんか関係ないんだよ！　余所に海賊の本拠地ができたら、うちの領地も困るんだよ！』

　迫力ある演技に脱帽ものだ。

　このコメンテーター、実は役者なのではないだろうか？　あり得るな。

　専門家という肩書きは、きっとテレビ局が用意したのだろう。

　肩書きに騙される視聴者たちがいると思うと、楽しくて仕方がない。

　大型のモニターでテレビを楽しんでいると、天城が近付いてきた。

　紅茶を用意している。

「旦那様、楽しそうですね」

「あぁ、楽しいね。こんな番組を信じて、俺を名君と言っている領民が多くて笑える」

　情報操作も完璧だな。

「領内の安全を守るのは本当ですし、開拓惑星への投資も事実ですけどね」

「そうなの？」

　まぁ、大増税がしたかっただけで、その金で何をするとか決めていなかった。

　ただの嫌がらせだ。

　領民から搾り取りたいだけ。

　その気になれば、俺には錬金箱もあるので何の問題もない。

　ただ、領民たちが苦しむ姿を見たかった。

　カップを受け取り、優雅に紅茶を飲む。

「苦しむ領民の姿を見ながら飲むお茶は最高だな」

「旦那様が嬉しそうで何よりです」

　番組は、最近の流行について話し合いだしていた。

『さて、次は最近流行の若者のヘアスタイルについてです』

『若者の発想には驚かされますね。まさか、こんな髪型が流行るなんて思いもしませんでしたよ』

　番組の出演者たちが笑っていた。

　いったいどんな髪型だと思っていると――。

『これが流行の“竜巻スタイル”です』

　などと言って、モデルが会場に入ってくる。

　俺は紅茶を噴きだした。

　その姿は、髪型を巻いて――よく言えばソフトクリームで、悪く言えば――という髪型だった。

　天城が俺の吹き出した紅茶の掃除をはじめる。

「あ、天城ぃぃぃ！」

「何でしょう、旦那様？」

「この髪型は本当に流行っているのか？　うちの領地に、これがいっぱいいるのか!?　嘘だよな？　嘘だと言ってくれ！」

　モニターを指さすと、天城が俺から視線をそらした。

「――屋敷では認めていないので大丈夫です」

「屋敷以外はこれかよ！　よりにもよって、この髪型はないだろ！」

　くそっ！　いい気分が台無しじゃないか。

　これが大増税を決めた俺に対する、領民たちの仕返しなのか？

「こんな恥ずかしい髪型をしている領地だと思われたくない」

「まぁ、言いたいことは理解できますけどね」

　俺は増税を決めた時よりも、強い意志で、

「すぐに規制しろ。こんなの認められるものか！」

「駄目と言えばやりたくなると思うのですが？　まぁ、政庁に連絡を入れておきます」

　その後、すぐに規制する流れになった。

　だが、増税ではデモもなかったのに、髪型一つを禁止にしたらデモが起きた。

　――この領地、終わっている。

◇

　侍女長が宰相に報告を行っていた。

『なるほど。本気で開拓するために増税を行ったか』

「不自然なところは見当たりませんね。増税したからと、何か贅沢をしている様子もありません。むしろ、慎ましいままですから」

『――欲がなさ過ぎるのも問題だな』

「余裕がないのでしょう。ただ、お金の使い方は心得ていますよ」

　リアムの増税やら、その他諸々を報告する侍女長だった。

　リアムに対するスパイ活動である。

　しかし――これが、リアムを守ることになる。

　開拓惑星への大規模な投資の財源が、増税だと侍女長に思わせた。

『羽振りがいいので気になっていたが、蓋を開ければ倹約のおかげか。予想通り過ぎて、少々つまらないな』

「何か大きな秘密があった方がいいような言い方ですね」

『まさか。まともな貴族の誕生を喜んでいるところだ。ピータック家のような家が出てくる中で、帝国にも希望があるのだと思える』

　ピータック家だが、あまりの惨状に親族たちが相続を拒否。

　このままでは、エリクサーが手に入らず治療ができないペーターが、最後の当主となってしまう。

　そして、残った莫大な借金だが――婚姻を結んでいるため、レーゼル子爵家に向かいそうになっていた。

「それと、非公式にエクスナー男爵家から、将来的に娘の花嫁修業を任せたいという打診を受けております」

『ふむ、バンフィールド家なら丁度いいかもしれんな。受け入れ態勢は整っているか？』

「十年もあればなんとか、というところですね」

『君がいれば安心だ。バンフィールド家に力を貸してあげなさい』

「えぇ、そのつもりです。実際、来年度からは小領主たちの子弟を受け入れます」

『男爵以上の家から子弟を受け入れられるようにしてほしい。子供らの修行に関しても、問題が多くてかなわんよ』

　通信が終わった。

◇

　翌年。

　バンフィールド家ははじめて他家の子弟を預かることになった。

　ただし、周辺領主のいわゆる小領主――男爵家より下の家からの子弟だ。

　近隣――とは言っても、かなり距離があるのだが、割と近い領地から若い子弟たちが集まった。

　俺とは違い、小領主の家では跡取り以外は帝国に留学できない。

　そこまで出来る金がないのが実情で、本来なら寄親を頼って頼むとかする。

　しかし、今までバンフィールド家が頼りなく、そのようなことをしてこなかったので――近隣の小領主たちは困り果てていたようだ。

　広い部屋に集まった連中は、ほとんどが俺よりも年上だった。

　ブライアンと、天城を連れて部屋に入ると、侍女長が俺を迎えてくれる。

「リアム様、本日より当家で預かる者たちです。さぁ、ご挨拶なさい」

　俺が来ると、全員が挨拶をしてくるが――その中の一人がガムを噛んでいた。

　ニヤニヤしながら、天城を見ている。

「なんだ、人形かよ」

　眉をひそめると、侍女長がその若者に近付き平手打ちをした。

　乾いた良い音が部屋に響く。

「口を慎みなさい」

　だが、そいつは止まらなかった。

「俺よりガキじゃねーか。緊張して損したぜ」

　――時々いるんだ。

　世間を知らずに育ったために、自分の立場を理解していない馬鹿野郎が。

　俺が侍女長を押しのけ、そいつに近付くとぶん殴った。

　男が吹き飛び、壁にぶち当たると咳き込んでいた。

「て、てめぇ――」

「反抗的な奴は必要ない。ブライアン、こいつは追い返せ」

「お、お待ちください、リアム様。まだ初日でございます」

「だからどうした？　俺を不快にさせたのが悪い。そもそも、こいつの実家が悪い。こいつの教育を怠った結果だ。付き合う価値もない」

　俺は自分には優しいが、他人には厳しい男だ。

　周囲が静まりかえり、男は訳が分からないという顔をしていた。

「天城、送り返す手配をしろ」

　天城が頷く。

「すぐに手配いたします」

◇

　数日後。

　事情を聞いた小領主の当主が、俺に詫びを入れに来た。

　問題児を廃嫡するから、今後も変わらぬお付き合いをお願いしますと言ってきたのだ。

　もちろん、快く受け入れたさ！

　俺は俺に尻尾を振る人間が大好きだ！

「力を持つっていうのは最高だな。帝国では一貴族でも、地元に戻れば王様だ。実に気分がいい」

　ブライアンが俺を見て少し呆れていたが、褒めてくれた。

「侍女長が感心していましたぞ。思い切りがいい、と。ただ、私としてはもう少し穏便に対応して欲しかったのですけどね。せっかく、寄子として復活した家が減るのは悲しいですからな」

「最初が肝心だ」

　どうでもいいが、前世でもあの手の若いのに苦労させられた。

　俺に舐めた態度を取る奴はみんな○ね！

「あの一件で、他の子弟たちが随分と大人しくなったそうです」

「それはよかった」

　感心していると、ブライアンが俺に尋ねてくる。

「それよりも、顔合わせで気になった娘などはいませんでしたか？」

「娘？　――そういえば、しっかり見ていなかったな」

　ブライアンが残念そうにしている。

「そうですか。側室候補だったのですが、残念です」

「え？　そうなの？」

「婚約者のいない行儀見習いの寄子の息女たちですぞ。当然ではありませんか。むしろ、お手付きになりたい者も多いと思いますよ。むやみやたらというのは困りますが、まったく興味を示さないのも問題ですぞ」

「そういうものか？　でも、俺の目に留まる絶世の美女がいなかったから仕方がない」

「好みの者はいなかったと、侍女長に伝えておきましょう」

　ブライアンが諦め「次回に期待しましょう」とか言っていた。

　あれ？　そうなると、エクスナー男爵の娘って――まさかな。

　寄子の娘とは立場が違うから、あり得ないか。

ブライアン(´；ω；｀)「辛いです。リアム様が、女の子に見向きもしないなんて――辛いです」