81　想像していた通りです

（でも、まさか本当についてきて下さるなんて）

　大神殿に向かう馬車の中で、リーシェはぼんやりと考えた。

　向かいの席のアルノルトは、黙々と書類仕事を続けている。酔わないのか心配になるのだが、ずっと涼しい顔だった。

　彼の傍に積まれた書類の束は、従者であるオリヴァーが死にそうな顔をしながら渡してきたものだ。なお、別の馬車にこれとは別の束が積まれている。

（まあ普通は無茶よね、皇太子がなんの準備もなく一週間も国を空けるなんて！　オリヴァーさまごめんなさい。アルノルト殿下が居て下さるお陰で、一定区間ごとに新しい馬を借りられて、想定以上の順調さで神殿に向かえています……）

　道中で摘んだ薬草の処理をしつつ、リーシェは心の中で謝罪した。

「……それにしても、さすがはガルクハインですね」

　そんな風に話しかけながらも、解毒剤に使える花のがくを解してゆく。

「大神殿までの道が、こんなに綺麗に整備されているだなんて。そうでなければ、いくらドマナ聖王国がお隣の国とはいえ、これほど楽に移動はできなかったと思います」

　馬車での長旅とくれば、振動のせいで疲れも溜まりやすいのだが、舗装された道のお陰で負担も少ない。

　アルノルトは無関心な表情で、書類をめくりながら答える。

「この道の補修には、潤沢な予算が組まれている。大神殿へ礼拝に向かう人間が多いおかげで、街道周辺にある町からの税収が高いからな」

「人が長距離を移動すれば、それだけでお金が動きますからね。……とはいえ往来があるということは、ガルクハインには敬虔な信徒が多いのですか？　教団が大神殿のすぐそばまで往来することを許しているのは、ガルクハインからの街道だけですし」

　リーシェはそれも気になっていた。なにしろガルクハインと教団の力関係は、世界でも他に類を見ないものだからだ。

　教団は、国家の枠を超えた力を持つ。

　そのため本来ならば、大国やその王族が相手であろうとも、一切の優遇をしない。

　教団にとって特別なのは、女神の血を引くと言われる血筋の姫君だけだ。

　それなのに、ガルクハイン国を相手にしたときだけ、教団は少しだけ違ったそぶりを見せるのである。

　世界で二番目に大きな教会が、ガルクハインに存在することもそのひとつだ。教会によって権威の差が出ることのないよう、他の国々の教会は、どれも同程度の規模で造られているはずなのに。

（教団がガルクハインを特別視しているだけじゃない。ガルクハイン側だって、教団のあるドマナ王国には侵略していないのよね）

　ドマナ聖王国が『隣国』なのは、ガルクハインとドマナ国のあいだにあった国々が、戦争によってガルクハイン領になったからだ。

（教団の本拠地であるドマナ聖王国は、強い武力を持つわけではないのに。ガルクハインは侵略することなく、自国の南側に存在を許している）

　現皇帝であるアルノルトの父は、積極的に戦争を仕掛けてきた男だ。アルノルトの言葉の端々からも、好戦的な人物であることは察せられる。

　それなのに、『政治的に重要だが戦力は乏しい』という国を相手に、どうして友好関係を保ったまま放置しているのだろう。

（商人人生であちこちを飛び回っていたときの噂では、『ガルクハイン皇帝は信心深い』なんて聞いたこともあったけど……アルノルト殿下が教会を焼くのは、そんな信心深い父君との確執のせい？）

「そんなことより」

　アルノルトは書類から顔を上げ、リーシェの目を見た。

「本当に、侍女を同行させなくて良かったのか」

「はい。いまの時期、大神殿は立ち入ることの出来る人が限られますから。神殿への滞在中、近くの街で待機させるくらいなら、離宮に残ってもらった方がいいです」

「――祭典か。間の悪い時期に重なったものだな」

（むしろ、その祭典準備に重なるように日程を組んだとは言えないわね……）

　そんなことを考えていると、馬車がゆっくりと速度を落とし始めた。

　リーシェは窓の外を見てみるが、ここは街道の途中にある森の中だ。目的地でもなければ、休憩が出来そうな場所でもない。

　にもかかわらず、やがて馬車は完全に停まった。アルノルトが動こうとした気配を察知して、リーシェは彼の袖をしっかりと掴む。すると、アルノルトは眉根を寄せた。

「……異常が起きたらしい。お前は馬車の中に残れ」

「二度も置いていかれるつもりはありません。閉じ込められたところで無意味だということも、殿下はとっくにご存知でしょう？」

　アルノルトと乗っている馬車に異常が起きるのは、これで二回目だ。

　前回はアルノルトに遅れを取ったが、今回はそうはいかない。

「……まったく」

　アルノルトは溜め息をついたあと、自分が先に馬車を降りて、リーシェに手を差し伸べた。

　リーシェは微笑み、その手を取って馬車を降りる。皇太子用の馬車の前には、護衛の騎士が乗った馬車が停まっていて、馬車の外に出た騎士たちが困惑した表情を浮かべていた。

「何があった」

「アルノルト殿下。それが、他国の馬車が街道を塞いでいるようでして」

　その報告を聞き、リーシェは嫌な予感がした。

（まさか……）

　とある人物の姿を思い浮かべると、ほとんどそれと同時くらいに、想像した通りの声がする。

「――ぜったいに嫌なの！　嫌い嫌い、嫌なんだから！！」

　明るく澄んだ少女の声が、辺りの森に響き渡った。

　アルノルトがそちらに視線を向ける。純白の馬車の扉が開いて、中から十歳くらいの少女が飛び出してきた。

「こら、聞き分けなさい！　なにが不満だと言うんだ。白い馬車はお前の希望通りだし、さっきまでは機嫌よく乗っていたじゃないか！」

「さっきとは気分が変わったの！！　今度は黒い馬車じゃなきゃ嫌。ぜーったい嫌！！　じゃないと……」

　そして少女がこちらを見る。

　人形のように美しい容姿と、ぱっちりした大きな瞳。淡い紫色をした髪は、豊かなウェーブを描いている。

　フリルのついたレモン色のドレスは、十歳という年齢にしては少々幼いものの、愛くるしい彼女の容姿によく似合っていた。

　つやつやに磨かれた靴を履いたその少女は、リーシェたちが乗っていた馬車の色が黒であることを見とめるなり、決死の覚悟という顔で叫ぶ。

「決めたわ！！　パパが私の言うことを聞いてくれないなら……っ」

　そうかと思えば、全速力で駆けてきて、リーシェの腰に抱きついてこう叫んだ。

「この人たちの馬車に乗せてもらっちゃうんだから！！」

「ミリア！！　よそ様にご迷惑をおかけするのはやめなさい！！」

（あああ……）

　リーシェは少女を見下ろすと、心の中でそうっと溜め息をついた。

（相変わらずですね。ミリアお嬢さま）

　彼女こそ、リーシェが侍女の人生で仕えていた家の令嬢であり、今回の『目的』のひとりなのである。