79　やたらと距離が近いのですが！

　アルノルトから指輪を贈られた、その夜のこと。

　夜会のホールに向かう道すがら、アルノルトの隣を歩いていたリーシェは、ふと思い立って口にした。

「アルノルト殿下はどうして、あのとき私に求婚なさったのですか？」

　出会ったばかりの頃、何度か彼に尋ねた問いだ。

　あのときははぐらかされたのだが、そろそろ教えてくれるのではないだろうか。そんな風に期待して見上げると、アルノルトは真顔でこちらを見る。

　そのまま、平然とした表情で口にした。

「言ったはずだが。お前に惚れていたからだと」

（……だからそれ、ぜったい嘘じゃないですか……！）

　出会った瞬間を思い出しても、アルノルト・ハインに好かれそうな要素は見当たらない。

　そしてあのアルノルト・ハインが、その場の勢いによる求婚なんてするはずもないのだ。リーシェはいささか拗ねつつも、取っておいた言質を差し出した。

「……そのあと、『お前を利用するつもりで求婚した』とも仰いましたよ」

「そうだったな。――まあ、理由などはなんでもいいだろう」

（殿下にとっては、そうかもしれませんけど！）

　リーシェにとっては人生の分岐だ。すべてを知りたいとまでは言わないから、もう少しくらいは情報が欲しいところである。

　不服な気持ちを顔に出したら、アルノルトは面白がるように笑った。この調子で、どうやったって求婚の理由を教えてくれるつもりはないらしい。

　薬指の指輪をじいっと見つめ、リーシェはひとつ決意をする。

（そろそろ、次の段階に進むべきね）

　＊＊＊

「そんなわけでテオドール殿下。――お父君とアルノルト殿下の関係について、教えていただきたいのですが」

「……君、けっこう思い切ったところに踏み込んで来るよね……」

　芝生に寝転んだテオドールは、リーシェが向けた問い掛けに呆れた顔をした。

　降り注ぐ陽光が眩しいのか、彼はリーシェを見上げたあとで目を擦る。

　気乗りしない様子ではあるものの、律義に体を起こしてくれるのだから、兄同様にとてもやさしい。

「婚約者とそのお父さまとのお話は、私にとっても重要ですので」

　テオドールの傍にハンカチを敷いたリーシェは、その上に座って膝を揃える。

「テオドール殿下といえば、アルノルト殿下のことに最も詳しいお方。きっと何かご存知ではないかと、こうして頼りに来た次第です」

「ふふん、まあそれほどでもある。兄上に関する知識であれば、この世界の誰にも負ける気はしないな」

　リーシェがぱちぱち拍手をすると、テオドールは誇らしげに胸を張る。そのあとですぐさま膝を立て、その上に頬杖をついて口を尖らせた。

「……って期待されたところで悪いけど、それに応えられる気はしないな。いくら義姉上の頼みといえど、報酬に兄上の新情報を差し出されようと！」

「と、言いますと」

「僕は父上と喋ったことがない。兄上と父上の関係について、探れる範囲では探ってみたけど、父上と兄上は公の場で会話をしないからね」

　芝をぷちぷちと毟りながら、テオドールが続ける。

「父上から命令が下るときも、兄上はひとりきりで謁見の間に呼ばれるんだ。オリヴァーや父上の従者たちも、その場に同席することは許されないって」

（……つまり、徹底的な人払いがされている……？）

「でも。母君のことなら、ちょっとは知っているよ」

　俯いていたリーシェは、思わぬ言葉に顔を上げた。

「確かアルノルト殿下の母君は、テオドール殿下の母君とは違うお方なのですよね」

「まあ、そんなのは珍しくない話だけどね」

　そしてテオドールの母であった女性も、すでに亡くなっていると聞いている。

　ガルクハイン皇帝のいまの妃は、兄弟にとって血の繋がらない相手だ。

「……覚えてる？　兄上が、実の母親を殺したって言ったこと」

　どこか寂しげな無表情で、テオドールに尋ねられた。

　リーシェは頷き、そのときは聞かなかった問い掛けを口にする。

「一体何があったのですか？」

「兄上の母君は、ずっと兄上を憎んでいたらしい。兄上を遠ざけて、顔を見たら罵詈雑言を浴びせて。そんなことが長年続いていたある日、兄上が母君を剣で刺したそうだよ」

　テオドールは、静かな声でこう続けた。

「左胸を、まっすぐに剣で貫いたって」

「……」

　リーシェは不意に思い出す。

　六度目の人生において、アルノルトの剣によって死んだこと。

　彼の差し向けた剣尖が、リーシェの心臓を刺したのだ。

「そのことは、確かなのですか？」

「公には隠されているけれど、この国の重鎮であればみんな知ってる」

　テオドールは、どこか苦い表情でこう続ける。

　

「兄上の母君は、とある国のお姫さまだったんだって。父上の命令で、人質同然に嫁がされたらしい」

「……以前、殿下に教えていただきました。皇帝陛下は、アルノルト殿下の妻の条件として、『他国の王族の血を継ぐこと』を課したのだと」

　リーシェの場合、故国の王家につらなる血を引いている。

　遠縁ではあるが、それによって認められたのだとアルノルトが言っていた。

（母君のことが分かれば、アルノルト殿下が私に求婚した理由……この結婚によって何をするつもりなのか、その片鱗が見えるかも）

　だが、この考えは甘いだろう。

（それが分かったところで、数年後の戦争を回避する策に繋がるかは分からないわ。やっぱり戦争開始の発端となる、父親殺し……現皇帝へのクーデターについて、調べないといけない気がする。それに、あの件についても）

　色々と算段をつけていると、テオドールが大きく伸びをして立ち上がった。

「ふわあ、そろそろ戻るかあ……」

「ごめんなさい。休憩中に、お邪魔でしたよね」

「本当だよまったく！　まあ、兄上の話が出来る時間は何物にも代えがたいから良いけど。あー、いま何時かな……」

「お昼の三時過ぎですね。太陽の位置から計算すると」

「……」

　さっくり言い切ったリーシェを見て、テオドールは若干引いたような顔をした。

「時報を聞いたり時計を見たり、そういう動きをしてから即答してほしいんだけど」

「あくまでおおよその計算ですから、時計ほど正確ではありませんよ。……そういえば、テオドール殿下」

　ずっと気になっていた件について、リーシェは未来の義弟に尋ねてみる。

「あちらに見下ろせる城下町、尖った塔の綺麗な建物がありますよね。あれは？」

　以前、アルノルトにも尋ねたことのある問いだ。

　テオドールは塔に目をやると、すらすらと答えてくれた。

「ああ、教会だよ。この大陸で二番目に大きくて立派だとかで、他国からも礼拝に来ることがあるんだって。月に一回集まって祈ったり、年に一回集まって歌ったり。それなりに重要な建物らしいけど」

「そう、なのですね」

　やはり、確かめなければならないことがあるようだ。

　リーシェは静かに目を伏せ、計画を立てる。

　＊＊＊

　テオドールにお礼を言い、彼と別れたあとは、離れた場所で待機してくれていた騎士たちと離宮に戻った。

　そうしてアルノルトの執務室を訪れ、彼とふたりきりにしてもらうと、それぞれ向かい合った長椅子に腰を下ろす。

　リーシェは膝の上に手を重ね、真摯な気持ちで名前を呼んだ。

「アルノルト殿下」

「……大真面目な顔をして、一体どうした」

「この度は、とある勝手なお願いがありまして」

　視線で続きを促され、リーシェはきっぱりと口にする。

「――正式な、婚約破棄をしたいのです」

「…………」

　アルノルトが、静かな視線をこちらに向けた。

「あ。といっても、もちろん以前の……」

　リーシェが言い掛けたところで、アルノルトが立ち上がる。

　そうかと思えば、リーシェの隣に腰を下ろした。間近からじっと見据えられて、リーシェは僅かに息を呑んだ。

「……お前がそれを願うのなら」

「？　はい」

　最後まで説明していないのだが、アルノルトは続きを求めてこない。

（アルノルト殿下のことだから、今回も私の思考を先回りして、意図を汲んでくださったのかも）

　そう思っていると、形の良い手が伸びてくる。そして、珊瑚色をしたリーシェの髪を梳くように撫でた。

「ひゃ」

　先日、直接触れてもいいと伝えてからというもの、アルノルトは時折こうしてリーシェの髪を撫でる。

　耳の横に触れるようなやり方のせいで、妙にくすぐったいし落ち着かない。アルノルトからしてみれば、何らかの動物でも撫でているつもりなのだろうが、不意打ちなせいで心臓に悪いのだ。

　挙げ句の果てに顔が近くて、追い詰められているような気持ちになる。

「っ、殿下？」

　リーシェの知る限り、世界で一番美しい顔をしたその男は、いつもより僅かに低い声でこう囁いた。

「その場合、俺はいかなる手段を講じても、お前の邪魔をしなければならないが」

「……え」

　その宣言に、絶句する。

　どうしてこんなことを言われたのかと考えたあと、すれ違いがあることに気が付いた。

「お、お待ちください！！　私の言葉が足りませんでした、やっぱり最後まで説明します！！　なのでちょっとだけ離れてください！」

「離さない。お前はいま、婚約破棄をしたいと言ったのだろう？」

「そうですが、そうじゃなくて！！　アルノルト殿下の企みから逃げ出すつもりなんてありません、私が正式に破棄したい婚約というのは……！！」

　――――以前の婚約者(ディートリヒ殿下)との。

「……」

　そう付け足すと、アルノルトは深く眉根を寄せたあと、大きな溜め息をついたのだった。