60　未来のために

　＊＊＊

「――よし！　ルーシャス、これはどうだ！？」

　びゅんっと風を切る音のあと、騎士候補生のスヴェンがそんな風に声を上げた。

　少年姿に男装していたリーシェは、目を輝かせながら拍手する。スヴェンが握る木剣は、とても見事な剣筋を描いたのだ。

「スヴェンすごい！　いまの型、とっても綺麗だったよ！」

　人が上達する姿というのは、外から見ていてもわくわくする。

　リーシェの言葉に対し、スヴェンは一瞬嬉しそうに顔を綻ばせたあと、すぐさま引き締めるように居住まいを正した。

「まあ、俺ともあればこのくらいは当然だけどな。……へへっ」

　素振りを何度も繰り返し、先ほどの感覚をなぞっている。反復練習は基本のひとつなので、積極的なのはとても良いことだ。

　リーシェは自分の木剣を下げると、陽の高さでおおよその時間を確かめる。

「そろそろ時間だから、少し休憩したら訓練場を掃除しようか」

「ふん、俺はお前に掃除でだって負けないぞ。その前にちょっと、水でも飲んでくる」

「うん、いってらっしゃい」

　井戸の方に向かったスヴェンを見送り、リーシェはくるりと振り返った。

「ねえフリッツ。さっきの手合わせで……」

「うわあ！」

「え！？」

　声を掛けたとたん、後ろで素振りをしていたフリッツが木剣を取り落とす。どうやら驚かせてしまったようだ。

「ごめん！　集中してたんだね」

「あ、そ、そういうわけじゃないんだ！　いや、集中はしてたけどさ！」

　慌てて木剣を拾おうとしたフリッツの指が、同じく手を伸ばそうとしたリーシェの指に触れる。たった一度、ほんの一瞬だけ当たった程度だ。

　それなのに、フリッツは声を上げて後ずさった。

「うわーっ！！」

「！？」

　一体どうしたというのだろう。

「……あ、もしかして静電気？　おかしいな、湿度のある季節には起きないはずなんだけど」

「違くて、ルー！！　お前なんでそんなに指が細くて華奢なんだよ……！」

「ゆ、指！？」

　そんなことを言われてぎくりとする。騎士だった人生において、ある人物に骨格で女だと気づかれたのを思い出し、慌てて笑顔でごまかした。

「普通じゃないかな、こんなものだよ。フリッツたちは鍛えてるから、手も人よりしっかりしてるのかも」

「そ、そっか……いまのが普通、普通なんだな……」

　ぶつぶつと呟いているフリッツを見て、やっぱり心配になる。昨日も寝不足だと言っていたし、やっぱり体調が悪いのではないだろうか。

「フリッツ、大丈夫？」

「あーっと、大丈夫だ！　それよりも、ルーの方こそ大丈夫か」

　そんなことを尋ねられ、瞬きをした。

「うん。僕は大丈夫だよ、筋肉痛も落ち着いてきたし」

「ならいいけど、今日はなんだか元気がないだろ？　いつも訓練中、どんなにキツくても落ち込んだ顔なんてしてないのに。さっきもちょっと俯いて、溜め息ついてたみたいだから気になったんだ」

「！」

　思わぬところまで見られていたことを知り、リーシェは驚く。

（やっぱりフリッツは、騎士としての素質がすごく高いわ。周りを注意深く観察しているし、自分の訓練をしながらここまで人に気を配れるなんて、簡単に出来ることじゃない）

　こういう騎士は、隊長職にも向いているのだ。フリッツを頼もしく感じつつ、心配を掛けてしまったことを詫びた。

「ごめん。実はちょっと、色々考えることがあって」

「そっか。無理に聞いたりはしないけど、俺に出来ることがあったら、なんでも相談してくれよ？　誰かに話すだけでも、すっきりするからさ」

「ありがとう、フリッツ」

「ははっ、いいって！」

　フリッツは、歯を見せてにっと笑った。

「もうちょっと座って休んでろよ。俺が水を汲んでこようか？」

「ううん、平気だよ。でも、フリッツはちゃんと水分を取ってきて」

「ん。分かった、じゃあ行ってくる」

　井戸に向かうフリッツに手を振ったあと、リーシェはゆっくりとベンチに座り込んだ。

（……でも、言えるはずないわよね……）

　数年後に戦争が起こる未来を変えたいことも、目下の課題がコヨル国との友好関係であることも、口には出来ない。

　仮にリーシェが『両国に対等な関係で同盟を結んでもらうには、どうしたらいいと思う？』などと相談したら、フリッツはどんな顔をするだろうか。

　昨夜、バルコニーでの会話を盗み聞いたあと、リーシェはアルノルトと話を出来ていない。

　正確には、当たり障りのない会話はしたのだ。しかし、夜会の客人や護衛騎士たちの目があり、込み入ったことを聞くことは出来なかった。

　もっとも、仮にふたりきりになれていたとしても、彼がカイルと話していたことには触れられなかっただろう。

（――いままでの人生でも、夕べの出来事は起きていたのかしら）

　夕べはあまり眠れなかった。

　膝を抱え、その上に額を押し当てて、リーシェは考える。

（カイル王子がこの国に来たのは、私と殿下の結婚祝いが名目だもの。あれはもしかしたら、今回の人生で初めて起きたことなのかもしれない）

　仮に、昨夜の会話に似たやりとりが過去の人生で起きていたとしても、ガルクハインとコヨルが同盟を組んだことは一度もない。つまり、すべて決裂していたはずだ。

　改めて、今回を逃すわけにはいかないと感じた。

　コヨルの悲劇を回避したいのはもちろんだが、リーシェの中には他にも思惑があるのだ。

　ぐるぐる考え込んでくると、知っている気配が近づいてくる。

「――オルコット。早いな」

「ローヴァインさま！」

　不意に声を掛けられたリーシェは、慌てて顔を上げた。

「どうかしたか？」

「す、すみません！」

　反射的に身構えてしまったせいで、訓練場に入ってきたローヴァインが少し不思議そうな顔をする。ほとんど表に出したつもりはないのに、さすがの観察力だ。

　だが、まさか『昨晩ずっとあなたの気配から逃げていたので、つい反射で』とは言えなかった。

「先ほど、フリッツ・ノーランドの悲鳴が聞こえたのでな。何かあったのかと来てみたのだが、君が体調を崩したのか？」

「いえ、僕は単純に休憩してただけで！」

　服についた砂埃を払いつつ、リーシェは弁明する。

「ちょっと、情けないことを考えていまして。それで後ろめたくて、つい挙動不審になってしまいました」

　誤魔化しの説明ではあるが、まったくの嘘というわけではない。

「情けない、とは？」

　少し悩んだあと、リーシェはこう尋ねてみた。

「もしもここに来ている騎士候補生が騎士になったあと、どこかの国と戦争をすることになったら。……そのときは、みんなが戦争に行くんですよね」

「……そうだな」

　ローヴァインは、少し掠れた静かな声で肯定した。

「騎士を目指したその先に、みんなが危険な目に遭う未来があるかもしれないですよね。……そう思ったら、なんだか怖くなって」

　その思いは、少し前からリーシェの中にあったものだ。

　騎士として戦っていたころのリーシェにとって、ガルクハインは敵国だった。

　かの国の騎士たちは本当に強く、敵として大変な脅威だったが、彼らが誰ひとり死ななかったわけではない。

　フリッツたち候補生を見ていると、夢をかなえてほしいと思う。

　けれど、いまのままでは確実に戦争が起きてしまうことも、リーシェは知っているのだ。

　すると、ローヴァインが口を開いた。

「私の息子は、先の戦争で命を落とした」

「――！」

　ローヴァインは、柔らかい笑顔でふっと息を吐く。

「誇り高く戦った末の、素晴らしい最期だったと息子を讃えたい。……しかし、私はその感情と同じくらい、息子に生きていてほしかったのだ」

「ローヴァインさま……」

　何も言えなくなったリーシェに対し、ローヴァインがなおも聞かせてくれる。

「いまを生きている若者には、どうか健やかに成長してほしい。その未来は、大いなる希望に満ちていて欲しい。……息子を亡くして以来、私は心からそう思う」

　やさしいけれど、さびしい声音だ。

　ローヴァインはいつも、自分たち候補生を見守ってくれる。そのまなざしが穏やかな理由を、ここに来てようやく思い知った。

「戦争は、誰かの未来を奪うものだ。そんなものは起きない方が良いに決まっているし、騎士を目指している身であろうと、恐れるのは当然のこと。克服するには、立ち向かうしかない」

「立ち向かう、とは」

「自分の願い、感情を否定しないこと。そして、それを糧にして前に進むことだ。自分に出来ることは何か、それを見極めなさい」

「……」

　その言葉に、リーシェは考える。

（私の願い。――それから、私に出来ること）

　リーシェもかつては騎士だった。

　尊敬できる主君に出会い、その人たちを守り抜くと誓った。そのためならば命は惜しくなかったと、いまでもそんな風に考えている。

　けれど、とも思うのだ。

　大切な人が危険に晒され、仲間たちが命を落としていく光景は、決して見たくなかった。

「ありがとうございます、ローヴァインさま」

「ああ。何事もなかったようなので、私は一度戻る。また後程」

「はい」

　リーシェは頭を下げ、ローヴァインが訓練場から出て行くのを見送った。

　そのあとで、改めて考える。

（自由に生きたい。死にたくない。そのために戦争を止めたい。……だけど、それだけじゃない）

　再び地面にしゃがみこみ、目を瞑って、自分の内面を覗き込む。

（コヨル国に滅んでほしくない。それに……）

　それに、と、くちびるの動きだけで呟いた。

（……いまのガルクハインは、武力によって世界各国から恐れられている国。私の祖国の国王陛下だって、アルノルト殿下の不興を買いたくないと怯えていた。ガルクハインは圧倒的な強国だからこそ、対等で友好的な関係を築けている他国が存在しない）

　好戦的な政治を行ってきたのは、アルノルトの父である現皇帝のはずだ。

　しかし昨晩のアルノルトは、『自分と皇帝は同類だ』と言い放った。どこか自嘲的な響きも含まれていたあの声音を、リーシェは思い出す。

（アルノルト殿下は、『他国と手を組むよりも、侵略する方が性に合っている』と仰っていた。――だけど、本当にそうなのかしら）

　ガルクハインに来て一月半が経つ。そのあいだ、ずっと傍で見てきたアルノルトのことを考えると、リーシェはそうは思えなかった。

（アルノルト殿下が、ご自身をそういうものだと捉えていらっしゃるのであれば）

　ゆっくりと、目を開く。

（――私は、そんなことはないのだと、あの方に伝えたい）

　そのことを、アルノルト自身が知らないとしても。

　言葉で告げるだけではなく、アルノルト自身にも分かってもらえるように。

（……ガルクハインが支配するのでもなく、敵対関係になるのでもない。そんな国が、コヨルだけではなく世界中に増えていったら、アルノルト殿下の未来の行動も変わるかもしれない）

　リーシェはゆっくり立ち上がると、深呼吸をしたあとに自分の頬を叩いた。

　それから、しっかりと前を見据える。

（考える、自分の願いを叶えるために進む！　どうせ時間は進んで行くんだもの、行動しなくちゃどうにもならないわ！）

　自分に発破を掛けていると、水を飲みに行っていたスヴェンとフリッツが戻ってきた。

「ルー、お待たせ。……あれ、なんかちょっと元気出たか？」

「うん。考えるのは必要だけど、悩むのは意味がないって気が付いたんだ」

　まずはこの訓練が終わったあと、どんな行動を取るか計画する。

　フリッツの言う通り、少し元気が出てきた、その矢先のことだった。

　＊＊＊

「――……諸君らの訓練を、特別にご覧いただくことになった。このお方こそ、諸君らが命を賭してお仕えすべき主君であり、この国の皇太子殿下であらせられる」

「……」

　訓練の開始後。

　訓練場に並ばされていた訓練生たちは、現れた人物の姿にざわついていた。

　騒いではいけないと分かっているが、みんな興奮を隠しきれない様子だ。リーシェの隣に立つフリッツなど、最初に彼の姿を見たときは、驚きすぎてよろめいていたほどだった。

　そんな中でリーシェだけが、悪い方に表情が引き攣りそうなのを必死にこらえている。

　だというのに指導役のローヴァインの声は、容赦なくその人物の名を紡ぐのだった。

「アルノルト・ハイン殿下だ」

「――――……」

　リーシェは頭を抱えたくなる。

　目の前に立つ、世界一美しい色の瞳を持った男が、不機嫌そうな表情でリーシェを見ていた。