33　真珠の涙

　リーシェのやりたいことをエルゼに告げると、彼女は興味津々とばかりに頷いて、快く両手を貸してくれた。

　エルゼの向かいに座ったリーシェは、最初に彼女の細い指を消毒する。

　爪や指先にしみるような傷がないことを確かめ、準備を始めた。

「ここからずっと東の国では、お花で爪を染める文化があるのよ。これはその文化と、爪の補強技術を合わせたものなの」

　乳白色の液に筆を浸し、エルゼの爪に塗りながら説明する。

　リーシェが遠い国の話をするのを、エルゼは不思議そうに聞いていた。

「補強ということは、爪が強くなるのですか？　私はいつも、すぐに割れてしまうのです」

「これを塗っている場所は、割れにくくなるはずよ。だけど一番はバランスの良い食事をして、お肉や魚、豆料理を食べることね」

　爪とは皮膚の一部である。肌にいいものは、爪にも良いのだ。

「肉、魚、豆」

　エルゼは呟き、こくりと頷いた。

「覚えました。これからはきっと、お給料で食べられるようになると思います」

「……エルゼのおうちも、大変な状況なのよね」

「うちは貧しいですし、兄弟も多いです。いまは肉や野菜が手に入ったら、小さい弟と妹に食べさせています」

　その話を聞いたのは、彼女がまだリーシェの侍女ではなかったときだ。

　家を助けるために働くエルゼは、どうしてもここで侍女として雇われたいのだと言っていた。

（以前、この国にも貧民街があると聞いたわ。確かガルクハインに来る途中、盗賊に襲われたあとの休憩中に）

　あのときは、アルノルトの臣下である騎士が、貧民街の出身だと教わった。

（アルノルト殿下の政策でも、すべての国民を救えたわけじゃない。そもそも彼の施策だって、何者かに一部を妨害されていたし……）

　そんなことを考えながら、すべての爪に下地液を塗り終える。

　いよいよ花で染めた樹液を筆に取ると、エルゼの目が釘付けになった。はみ出さないよう慎重に塗っていると、ほうっと感嘆の息が漏れる。

「……本当に、とても綺麗です。こんなきらきらした綺麗なもの、私は見たことがありません」

　このエルゼは、とてもお洒落の好きな少女なのだ。

　リーシェのドレス選びや髪の結い上げを、毎日楽しそうにこなしてくれる。手先も器用な彼女は、きっと自分でも上手に爪を塗れるだろう。

「いまはピンク色しかないけれど、エルゼの好きな色も教えてね。完成したら受け取ってほしいわ」

「だ……駄目です。こんなに素敵なものを貰ってしまうのは、駄目です。我慢しなくてはいけないと、思います」

「あら、そんなことないわよ。エルゼたちに使ってもらえるなら、私も嬉しいもの」

「リーシェさま……」

　右手を全部塗り終えて、リーシェはほっと一息つく。この作業は、失敗すると修正が大変なのだ。

「どんな色がいい？　勿忘草の青色や、向日葵の黄色もあるわよ。赤もオレンジもピンク色も、紫だって」

「……」

「エルゼの白い指には、きっと何色でもよく似合うわね」

　微笑んでそう言うと、エルゼはどこかぽかんとした表情でリーシェを見た。

　かと思えば、彼女の大きくて丸い瞳から、ぽろりと涙の粒がこぼれる。

「エルゼ！？」

　突然泣き始めた侍女を前に、リーシェは慌てた。

「ど、どうしたの？　もしかしてやっぱり傷があった！？」

　液がしみていたら大変だ。しかし、エルゼはふるふると首を横に振った。

「いいえ、違います。ただ、とても嬉しかったのです」

　そこで一度言葉を切って、エルゼは瞬きをする。

「……私は。こんなに綺麗なものを持っていたことが、一度もありません」

　彼女が話してくれているあいだにも、涙はいくつもいくつも頬を伝った。

「私にもっとも必要なものは、弟や妹たちが食べるご飯でした。少しでもお金が手に入ったら、生きていくために必要なものを買わなくてはいけません」

　小さな声が、どんどん涙声に変わってゆく。

「髪飾りなんて持っていたことはなくて、服もいつもぼろぼろで、男の子のおさがりを着ていました。……だから、お城でこんなに可愛らしい制服をいただいたときは、本当に嬉しかったのです」

　リーシェは思い出す。

　エルゼと初めて会ったとき、彼女は、制服が汚れてしまったことをとても悲しんでいたのだ。

「リーシェさまに雇っていただいて、制服を正式に貰えただけでも幸せでした。他の綺麗なものは全部、我慢しなくてはと思っていました。だから……」

　エルゼは手の甲で涙を拭う。

「嬉しいです、リーシェさま。……どんな風にお礼を言ったらいいか、分からないくらいに、とても嬉しい……」

「……エルゼ」

　リーシェはそっとエルゼの頭を撫でた。

　この離宮の侍女たちはみんな、家族のために働いている。エルゼのように、自分自身の憧れや夢を押し込めている子たちだって、少なくはないだろう。

（――私のやろうとしていた商いには、いまの私に必要な考えが、欠けていたのだわ）

　＊＊＊

　約束の期限の日。

　主城の応接室には、アリア商会の会長タリーと、商会の幹部四名が揃っていた。

　タリーを中心にし、左右に控える幹部たちは、リーシェにとっては懐かしい顔ぶれだ。

　一方のリーシェは彼らに向かい合い、商品についてを説明する。

「――そしてこのように、爪を装飾します」

　リーシェの後ろに並ぶのは、七人の侍女たちだった。

　彼女たちの爪はそれぞれ、薄紅色や鮮やかな青、淡い緑、透き通った黄色などに色づいている。

　樹液でつやつやと輝く爪先は、とても美しい。

「ガルクハイン皇都の状況は、資料の通りです。庶民家庭でも余裕のある家は多いですが、女性向けの装飾品はとても高額。お洒落を楽しみたいけれど、宝石やドレスなどには手を出しにくい女性たちは、この商品を気に入ってくださるでしょう」

　タリーに向け、一枚の書類を差し出す。

　材料名は伏せた上で、仕入れ額や製造費などの概算を書いたものだ。

「それからこちらは、皇都に出入りする方の通行証記録ですわ。見ていただくと分かるように、働き盛りの男性の旅人が多いのです」

「そのようだな。そしてこういうやつらには、帰る家や待っている家族がいる」

「ですからお土産としても最適なのです。この瓶は小さくて、かさばりませんし」

　小さくてかさばらないということは、国外に流通させるのも容易だということだ。

　行商が主な販売方法であるアリア商会にとっても、都合が良いだろう。

「いかがですか？　タリー会長」

　リーシェの話を黙って聞いていたタリーは、リーシェから視線を逸らさないまま、他の幹部たちに尋ねた。

「チェスター、メルヴィン、ニール、ラッセル。お前らの意見を話してみろ」

　名指しされた幹部は、それぞれの意見を述べる。

「会長、俺はありだと思うぜ。原価計算をどこまで信用するかはともかく、これだけ安く抑えられるなら、量産が出来るってことだ」

「あの一瓶に値段をつけるとして、庶民向けなら二千ゴールドってところか？　それでもこれだけの粗利になる」

「染料に花を使っているんだろう。その国でしか咲かない花を染料にすれば、他国で付加価値付きで売れるしな」

「ったくよお。お前らは本当に野暮だねえ」

　部下たちの話を聞いたタリーは、額を押さえてやれやれと肩を竦めた。

「やれ原価だの、粗利だの。そんな面でしか商品を見れねえのか」

「じゃ、じゃあ会長はどうだっていうんだよ」

「決まってんだろ。この商品がアリかナシかを決定づけるのは、この一点のみだ」

　タリーはそう言って、やさしく微笑みかける。

　リーシェや部下たちにではなく、この場にいる侍女たちに向けてだ。

「どうぞ意見をお聞かせください、愛らしいお嬢さん方。その爪の装飾をしてみて、どのようなお気持ちですか？」

「え、ええと……」

『大人の男の色香が漂う』と言われるタリーの微笑みに、侍女たちはほんのりと頬を染めた。

　リーシェは内心で、彼女たちが今後ろくでもない男に騙されないよう強く願う。

　侍女たちは最初は遠慮がちに、しかし口々に話し始めた。

「私たちはお仕事をしているとき、手元を見ることが多いのです。そんなとき自分の爪が綺麗だと、目に入るだけでわくわくして嬉しくて！」

「こんなに素敵な爪なんだから、私はいつもよりお仕事が出来るんだぞ！　っていう気持ちになりました。ふふ、変ですよね」

「右手は自分で塗るのが難しいから、侍女同士で塗りあいっこをしたんです。お喋りしながら色を塗って、それが楽しくて！　もう少し上手になったら、絵を描いてみようねって話してるんですよ」

　侍女たちは嬉しそうにはしゃぎながら、口々にそんなことを話してくれた。

　最後にエルゼが、はにかみながらこう口にする。

「私は、嬉しかったです。ただただ、とても、嬉しかった……」

「……エルゼ」

　彼女が爪に塗っているのは、ガーベラから取った珊瑚色だ。

　好きな色を改めて尋ねたとき、彼女は迷わずに、「リーシェさまの髪色と同じものを」と答えたのだった。

「なるほどね」

　タリーは、背もたれに体を預けた。

「彼女たちの顔を見れば、この商品が成功するかどうかは明白だ。仕入れ値だのなんだのと、そんな計算をするまでもない」

「じゃあ会長。リーシェさまへの課題とやらは、これで合格ってことか？」

「……」

　その瞬間、タリーの目に油断ならない色が滲む。

「――さあ、どうだかな」

　怪しくなってきた雲行きに、侍女たちが顔を見合わせた。

　タリーは、リーシェがテーブルに並べた数枚の書類を手に取ると、それを改めて眺めながら言う。

「商品価格ってのは、ありとあらゆる付加価値も込みでつけるものだ。原価が安かろうと、量産が可能だろうと、商品の価値には関係ねえ」

「それは、そうだけどよ」

「独自性がある、需要も見込まれる、これだけの品だ。俺が発案者であれば、販売価格を吊り上げて貴族向けに売る」

　リーシェの内面を探ろうとする視線が、真っ向から注がれた。

「お聞かせいただきましょうか。あなたさまの、本当のお考えを」

「……ふふ」

　やはり、タリーにはお見通しだったようだ。

「ありがとうございます、タリー会長。この商品を気に入ってくださったということで、ようやく本題に入れますわ」

「リーシェさま、会長、一体どういうことなんです？　本題って、それじゃいままでのは……」

　狼狽える幹部をよそに、リーシェとタリーはテーブルを挟んで対峙した。

「ここからが、事業についてのお話です。……タリー会長」