"かくれんぼ"は、やっちゃダメ
前半ホラー、後半ファンタジー。
夏は毎年、お父さんのおじいちゃん、ひいじいちゃんのおうちに遊びに行く。
ひいじいちゃんのおうちは田舎にあって、広い畳のお部屋がいくつもつながり、とっても大きい。離れに納屋に、蔵まである。
朝は小鳥、昼はセミ、夜はカエルの声がず――っと聞こえ続けるくらい、周りは田んぼや山、竹林、それに川。自然がいっぱいだ。
ひいじいちゃんのおうちで、滅多に会えないイトコたちと一緒に遊ぶことを、僕はいつも楽しみにしていた。だって僕には兄弟がいないから。
だけど、今年の夏はちょっと違った。
「"お城山"で、"かくれんぼ"して遊ぼうぜ」
年上のソウくんの言葉に、えっ、と思う。
"お城山"。ひいじいちゃんのおうちの裏から、つながるみたいにあるお山。
おじいちゃんのお山だって聞いてる。昔はお城があったらしく、登ると"お城跡です"って看板が立ってる。
だけど。
「"お城山"での"かくれんぼ"は、絶対やっちゃダメ、って言われてるよ」
ソウくんの弟、ケイちゃんがそう言うと、他のイトコたちも口々に言い出した。
「むかぁし、ご先祖さまが、悪いヤツを閉じ込てるままだからって」
「うん。"かくれんぼ"に誘い出して、隠れさせてるんだよね？ ず――っと」
それを聞いたソウくんが、呆れたような顔をして僕たちを見下ろす。
「だから間違って、"そいつ"を見つけちゃいけないから、"かくれんぼ"は禁止なんだろ？ そんなの、"お城山"で迷子にさせないための大人たちの嘘だよ。テキトー言ってるんだよ」
…………。
迷子になりそうなら、もっとやめといたほうがいいと思うんだけど……。
「大体、悪いヤツってなんだよ。そんなのもう死んでるだろ、昔の話なのに」
「お……おばけ、とか？」
「おばけが昼に出るかよ」
で、でも"お城山"は木が多くて暗いし、出るかもしれないじゃないか。
「お庭でやろうよ」
「大人たちが座敷で宴会してるんだぞ？ 神様としてお祭りしたご先祖様の、何百年目かの節目の年だってお祝いで。うるさくて、気が散るよ」
提案をきっぱりと否定されて、僕は口をつぐんだけど。ダメって言われてる事やっちゃ、ダメなんじゃないかな。
僕と同じ思いの子は何人もいたはずなのに。
気がついたら、ソウくんの言葉通り、遊びは"お城山"での"かくれんぼ"に決定していた。
ひいじいちゃんのおうちから、少し上ったお山の社で。
うん、お社なら近くて、ひいじいちゃんのおうちもすぐ見えるし、大丈夫？ 山の上の方でも、奥でも、ないもんね。
それにお社なら……。きっと神様がいるから、悪いヤツとかいないよね？
運悪く、ジャンケンで僕は"鬼"役が当たってしまった。
隠れた皆を、あちこち走って見つけていく。広いから、大変だ。
あとはひとり。アッくんだけ。
お社の裏に回ってみよう。
足にまとわりつく長い草を気にしながら、アッくんを探す。木が重なる山は、葉っぱのせいでお昼なのに薄暗い。流れる汗が、気持ち悪い。
帰ったら、涼しいお部屋で冷たいおやつが食べたいなぁ。
アッくんを、見つけたら。
あっ！！
木の後ろ、石の横、しゃがみこんでる黒い影！！
「みぃつけた！！」
勢いよく声をかけて、すぐに後悔した。
ちがう、アッくんじゃない？？
えっ、でも、誰？ こんな子、知らな――……。
「ふふっ、やっと見つけて貰えた。ず――っと、待ってたんだ。次はキミが隠れる番だよ」
その子が立ち上がった途端。
ゾクリ。冷たい何かが背中を駆け上った。
あ゛っ……。あ゛っ……。
どうしよう、この子、なんか怖い。足がすくむ。そんなとき。
「おーい、ミツキー！！」
後から、ソウくんの声がした。
僕のこと呼んでる。
ほっ、として、振り返ろうとしたら。
「は――い」
目の前の。さっき会ったばかりの知らない子が、返事をした。
僕の名前なのに。僕より先に。僕みたいに？
そして、さっと僕の横を通り過ぎて、ソウくんの元に駆けていく。ソウくんが、とても自然に話しかけてる。
「様子見に来たおばさんに"かくれんぼ"してるのバレて、叱られちゃった。おやつだって。帰ろうぜ」
待って、待って、ソウくん。
違うよ？ その子、僕じゃないよ？
僕じゃないのに。
「悪いヤツ、ちょっと見つけてみたかったよな？」なんて言いながら、ソウくんは、見たことない子を親し気に、肩に手まで回して、ふたりでひいじいちゃんちに向かう。
どうしよう、声が出ない。呼び止めなきゃ、行っちゃう。
ソウくんの横で、その子が振り返り、僕を見て、にやりと笑った。その顔が。
――――僕？？！！
それからあたりはすっかり暗くなって、「寝なさい」って言われるくらいの夜になっても、誰も僕を迎えには来てくれなかった。
探しに来て、もらえなかった。
きっとあの子に、僕の場所、取られちゃったんだ。
あの子が ミツキ になっちゃったんだ。
そういうコワイ話、読んだことある。
もしかして、あの子が話に聞いてた"悪いヤツ"？
だとしたら、僕はこれから、どうなるの？
止まらない涙をふいた服は、すっかりぐしょ濡れで。
見えてるのに。ひいじいちゃんのおうち。お部屋の明かりも見えてるし、笑い声さえ聞こえてきそうな距離なのに。
なんで僕は、あっちに行けないの？
どうしてだか、暗い暗い木の間で、膝を抱えてうずくまってる事しか出来ない。
行こうとすると、身体がギュッと固くなって、全然、動けなくなる。
お腹空いた。おうちに帰りたい。お父さんとお母さんにギュッてしたい。暗いし、怖いよ……。
"かくれんぼ"なんて、するんじゃなかった。「やらない」って、ちゃんと反対してたら良かった。
誰か……。誰か、僕を見つけて…………。
◇
どのくらい、泣いてたんだろう。
月が、山の真上に見える頃、サク、サク、と歩く音が近づいてきた。
誰かが、僕に気づいて探しに来てくれたんだ！
あわてて顔をあげ、足音の人を見て、僕はめちゃくちゃビックリした！！
お侍さん――――？？
え、え、誰？ なんで？ なんでちょんまげ？？ なんでお着物とハカマ？？ この人、どうしてお侍さんみたいな恰好してるの――？？？
知らないおじさんだった。
少し、おじいちゃんに似てる気がするけど、会ったことのない人だ。
「何故こんなところでひとりで泣いている？」
声をかけられた。
ど、どうしよう、知らない人には、それにこんな変な扮装した人には、返事をしちゃいけないんじゃ……。
でも、僕はすごく困ってた。それに何だか安心できる声の気がした。
それに、僕を見つけてくれた。
言葉より先に、また涙が溢れ出した。そしたら、その人が言った。
「ここにいたモノは、どうした？」
――――！！ この人、あの子のこと、知ってるんだ！！
それから僕は、起こった出来事を全部話した。ちょんまげのおじさんが誰かはわからなかったけど、もしかしたら、何とかしてくれる？ 僕を助けてくれる？
そんな思いを込めて、一生懸命伝えた。
すると、ちょんまげおじさんは険しい顔をして、「わかった」と頷いた。
そして、「ついてきなさい」と落ち着いた声で僕を促した。
不思議だった。あんなに動かなかった足が、するすると動いて、ちょんまげおじさんの後を追っていく。お山から難なく抜け出て、ひいじいちゃんのおうちにも、あっという間に着いた。
おうちの中はもう真っ暗で……。
だけど、おうちの外は、いろんな色の光に、にぎやかに取り巻かれていた。
なに、これ？ 何が起こってるの？？？
僕こんなの見たことないよ？
水色、ピンク、黄色にみどり。淡い光がシャワーみたいにはじけてて、まるで花火みたいに、にぎやかだ。
玄関上のお札から、屋根瓦の動物から、お座敷のあるあたりや別のお部屋からも、柔らかで優しくて力強い、そんな光が満ちこぼれてる。……もしかして神棚とかお仏壇があるお部屋かな？？？
自然と、そう思った。
驚いて見ていると、ちょんまげおじさんが言った。
「生身では……こちらからだな」
そして、お座敷のある縁側に移動して、僕に入るよう指さした。
夜だけど、暑いから、おうちは網戸のままだった。このあたり一帯は、みんな同じ名字で、ほぼ親戚だから、あまり用心の必要はないのだと、前にお父さんが言っていた。おかげで僕も、困ることなく中に入れた。
うちの中はシンと静か。
僕たち家族がお泊りしてるお部屋に進んで、僕は、またまたびっくりした。
お父さんとお母さんと並んで、いつも僕が寝てるお布団。
今日はあの子が寝てた、その上に！
おっきい獅子――？？？
あ、あれ、ひいじいちゃんちの玄関に置いてある獅子だ！ 炎みたいな形の、クリンとした尻尾、見覚えがある！ おうちに入ると玉に足かけた小さな獅子の置物があって、いつも「可愛いなぁ」って思ってた。
その獅子が、熊みたいに大きくなって、金色に光りながら、布団ごとあの子を押さえつけていた。
「大方、家人に悪さをしようとして取り押さえられたな」
えっ、おじさん？ いつの間に？
一緒に入らなかったはずなのに。
僕が隣に立つおじさんを見上げると同時に、あの子も僕たちに気づいた。
そして、おじさんを見て、「ヒッ」と叫んだ。
おじさんが、静かだけど、とても迫力のある声で言う。
「子に成り代わって屋敷に招き入れて貰い、してやったりだったろうが、この家の者たちは万物に敬意をもって接している。ゆえに守りも正しく発動する。つけ入る隙はない」
ガタガタと震えるあの子の顔が引き攣って、なんだかよくわからないものに変わっていく。おじさんは、なおも言った。
「数百年を経ても、まるで改心せぬとは。我が権限により、今宵、その身に相応しい場所に引き渡すこととする」
怯えるあの子の顔が、もう人間じゃないくらいクチャクチャに歪んでいく。必死に逃げ出そうとしてるけど、獅子がガッチリ覆いかぶさって、動けないみたい。
ちょんまげおじさんが、手をあげた。
！！
カラリ。滑るようにふすまが開いて、中から真っ黒なドロドロが、よく伸びるゴムみたいに飛び出した。
スライムっぽい何本ものソレが、あっという間にあの子を包む。ふすまの向こう側には、燃え盛る火がチラリと見えた。スライムは、そのままあの子を奥に引っ張り込んで――、ふすまはパタリと、また閉じた。
隣の部屋は普通に畳のお部屋だったはずけど、どうなってるの？？？ 火事じゃないよね？
あっけに取られて固まってると、ちょんまげおじさんが僕を見た。
「怖い思いをしたな。もう大丈夫だ。アレは冥府の獄吏に引き渡した」
メーフ？ ゴクリ？
「あやつは、領民を食らっていた鬼でな。なんとかひと箇所に縛り付けていたものの、我も人の身だったゆえ、滅するまでは叶わず」
霊となってからは、社から見張っていたのだが。
そう言いながらスッとしゃがんだおじさんが、僕の目を見ながら言葉を続ける。
「子孫であるお前たちが、儂を神と祭ってくれた。その永の崇めを以って得た力で、ようやくアレが始末出来た」
言葉が難しくて、何となくしか意味がわかんなかったけど。
子孫。と、いうことは。
「えっと……つまり、おじさんは僕のご先祖さまで、お社の神様？」
お山のお社の神様は、僕たちの遠いご先祖さまだって、聞いたことがある。
「儂がこの世を去る時、家の者には"かくれんぼ"を禁じるよう言いおいていたが」
「ご、ごめんなさい！！」
僕は慌てたけど、おじさんは、穏やかに微笑んだ。
「いや。むしろ長い間、守られていたことに感謝しよう。たすける力が、間に合って良かった」
おじさんの姿が、うっすらと透け、光の粒になって溶けていく。
「いつもお前たちを見守っている。すこやかに過ごせ、満生」
おじさんが、消えた。気がつくと、獅子もいなくなってる。
「んん……」
すぐ傍のお布団から、身じろぐ声がする。お母さんだ！！
「うわぁぁぁぁぁぁん。おかあさぁんんんんん」
突然泣きながら抱きついた僕に、寝ていたお母さんはびっくりしたみたいだった。
「ど、どうしたの、ミツキ。怖い夢でもみたの？」
戸惑いながら抱き返してくれたお母さんにしがみついて、僕はしばらく泣き続けた。
良かった。帰って来れて。ミツキに戻れて、本当に良かった！！
◇
翌朝。玄関ホールの小さな獅子を見つめながら、僕は首をひねっていた。
昨日、ひとしきり泣いた後、お母さんから身体を離した僕は、いつの間にかパジャマを着ていた。
朝起きて、ふすまを開けても、黒いドロドロはなくて、いつも通りのお部屋だった。
不思議なことだらけだ。
昨日の出来事は、夢だったのかなぁ？
家のあちこちが光って、この獅子が大きくなったこととか。ご先祖さまで神様の、ちょんまげおじさんに会ったこととか。
だけど。蒸し暑く迫りくる夜の空気も、独りっきりで聞いた木々の音も、はっきりと覚えてる。すっごく、怖かった。
でも。
でも――？
その時、向こうでおばあちゃんの声がした。
「縁側にお靴脱いでるのは誰だい？ このお靴は、ミツキかい？」
――――！！
僕は獅子を撫でながら、そっと伝えた。
「昨日は、ありがとう」
あとで、お社にもお礼に行かなくっちゃ！
《了》
お読みいただき、ありがとうございました(^^)/
「夏休みは禁止事項を破らずに遊びましょう」そんなメッセージを込めて、夏休み前から書きはじめたのに、気が付くとお盆。「よし、お盆に合わせた作品としてタイムリーに」と思っていたのに、なぜかもう26日締め切り当日。えーい、もうこのまま投げ込むしかないっっ。
5000文字にもなってしまった。読み難かったらすみません。たぶん"ホラー"ではない、しかし"童話"でもない。どうにかして「夏ホラー」企画に混ざりたかったのです（涙）
「夏のホラー2021」のタグ付き作品で「ホラー」じゃないジャンル投稿が50作以上検索で出る。あれ？ 参加規定はホラーでは(*_*)
【気になる点】（マイつっこみ）
ちょんまげおじさんの足音がした理由→ミツキがあちらの世界にリンクしていたためという設定
絵が見たいと以前お声をいただいていましたので、とりあえずこんなですが。
感想欄でご先祖様のリクエストがありまして。イメージ違いでしたらすみません;;;
