第98話　チュートリアル

　新四騎臣の一人となったメリダ村のハンナは、かつてはククルカン山と呼ばれていた、メリダ村と湖を見下ろす山の山頂へと跳躍して行く。

　山頂には崩れた古い石柱と、焼け焦げた跡のある黒い岩舞台がある。

　ハンナは岩舞台の手前にヒラリと舞い降りた。ハンナの手には小さな宝珠が握られていた。

　それは色とりどりの石を素朴な紐で繋いだ、ささやかなネックレスに見えた。

「アントランテア、力を貸して」

　ハンナはネックレスを自分の首に掛け、岩舞台の上に立つ……

　従者の鎧の力で浮かんでいる為、岩の上を直接踏む事は出来ないが……確かにハンナは、岩舞台の上に登った。

　ハンナのネックレスが……微かに光った。

「邪なる竜よ。ククルカン神殿の血脈の最後の生き残り……メリダ村のハンナはここにいるわ！」

　ハンナは、自分が知らない言葉を口にしていた。

　山頂を撫で上げ、吹き降ろす風が、ハンナの髪を揺らす……背の低い草が微かに揺れる音だけが、辺りを包んでいる。

　ハンナは一度目を閉じ、開いて……今度は自分の言葉で話す。

「私を殺さないと気が済まないんでしょう？　貴方がそうしたいのなら、私はここに居るわ！　貴方は私の両親の仇！　村の仲間の仇！」

　時折斜面を吹き上げて来る乱れた風が、山頂で渦を巻き、微かな砂埃を巻き上げる……朝の光が照らす山頂で……少女の声はただ、風に吹き流される……

「力に驕る臆病者！　逃げ惑う、か弱い村人じゃないと殺せないの！？　自分に立ち向かって来る者が恐ろしいの！？」

　ハンナの叫び声が、山の頂に、眼下の湖に、彼方の山々に、響き渡る。

「そう……」

　ハンナは呟いた。

「……お父さん……ごめんなさい……お父さんから貰った命……ここで……使わせてもらうね。私、ちゃんと生きたよ。お父さんから貰った命でこんなに生きたんだよ」

　ハンナは……義父に見つからないよう、ごく小さな……裁縫に使う、糸を切る為の小さな刃物を、服の袖口に隠し持っていた。

「私はこの世界が好きなの……みんなの喜びも悲しみも……働いて、ご飯を食べて……おかしくて笑ったり、心細くて泣いたり、約束したり内緒にしたり嘘をついたり謝ったり……全部好き……この三か月間、お父さんと見たこの世界が、全部好き……」

　ハンナは微笑みを浮かべたまま、瞳を閉じ……その刃を、自分の喉元に当てる。

「この世界が無くなって欲しくないの。私が見た世界が、お父さんが見せてくれた世界が……全部好きなの！　だから……私！」

――　ドゴォォォォォォォオオオ！！！！！

　ククルカン山山頂で。何かが炸裂した。

「ハンナっち――――！」

　山頂よりさらに上空数百メートルで待機していた四騎臣の一人、ビリーは、眼下で起きた爆発目掛け急降下を開始する。

「なんだ……あれ！！」

　山頂の岩舞台を中心に起きた爆発。爆発によって発生した砂塵。その中に浮かび上がった、禍々しく黒い、巨大な……魔法陣……

「ハンナっち！　どこだああああ！」

　ククルカン山山頂に、広がって行く……醜悪な、魔法陣……

　その上空に実体化して行く……邪悪な影。

　古代の呪い。古の帝国に一度は封印された呪い、そして……現世に蘇ってしまった呪い……

　赤黒い鱗と翼、長い尾……

　それは今や、全長100mを超えようかという、竜の姿をしていた。

　その巨体はメリダ村を襲った竜の比ではない。

　だが間違いなく、三か月前に現れた竜だった。

　ハンナはかなり吹き飛ばされていたが、あの瞬間に従者の鎧の中に頭まで隠れていたので、何とか命はとりとめていた。

　しかし爆風に弾かれ、岩肌に何度も叩きつけられた衝撃までは無効化出来なかった……気絶する程の衝撃。それは三か月前の彼女であったら、従者の鎧の力を持ってしても耐えられなかっただろう。

「う……た……立たなきゃ……」

　周囲を確認しようと従者の鎧から顔を出した彼女が見た物は……大きく裂けた口を開いた、迫り来る巨大なドラゴンの頭部だった。

「ハンナぁぁぁぁ！！」

　ビリーはようやくハンナを見つけた。しかし巨大なドラゴンの頭部は、もうハンナの目前にまで迫っていた。

　ドラゴンの顎が……ハンナを捉えようとしたその瞬間……

　白い閃光が散った。ドラゴンの巨大な頭部が、ほんの一瞬……弾かれ、後退する……

「ぁぁぁぁああああ！！」

　次の刹那。迷わず突進した超高速の四騎臣、獣人のビリーが、ドラゴンのまさに鼻先を掠めて飛び、ハンナを……死地から攫い出していた。

「ビリー……ちゃん！」

　ハンナの胸元で、光を失った宝珠の紐が切れた。色を失った石はこぼれ落ち、宙に消えて行く。

　竜は……目の前から消えたハンナを追い……上空へと首を向ける。

「こっちだぁぁぁぁああああ！！！！」

　次の瞬間、大きく跳躍し、自分の体の数倍もあるドラゴンの頭部へと突進したのは、勇者ガードナーだった。

　竜は。飛び込んで来るガードナーに向かい、大きく口を開いた……

「勇者の……《大盾》！！」

　守護者の四騎臣、ガードナーが叫ぶと、その瞬間その体の前方に、白く光り輝く巨大な盾が現れる。この直径10mの大盾を作り出す、勇者だけの魔法。

　十分な質量を持ったその《大盾》が、竜の鼻先へと叩きつけられる。

　その刹那、竜は数百数千の爆雷を吐き出した。激しい炎は《大盾》へと叩きつけられたが《大盾》はその炎を通す事も、揺らぐ事も無かった。

　元々は物理攻撃を防ぐだけな上、大き過ぎて使い勝手の悪い盾だったのだが、ロブロトロスの角と従者の鎧を手に入れた今では、最強の盾となったと言っていい。

「今だァァァァアアアア！！」

　全長10mの漆黒の刃が、虚空から突然現れた。

　ここまで気配を消し忍び寄っていたのは、四騎臣の最後の一人。『異界の』ブレイドだった。

「うおらァァァァアアアア！！」

　《ブレイド》も《大盾》も、振り回す事で重力を支配し、加速する事が出来る魔法だった。さらに従者の鎧の力も合わせ、ガードナーとブレイドは、瞬間的にならビリーよりさらに速く飛ぶ事も出来るようになっていた。

　その《ブレイド》が。ガードナーを狙い盾に阻まれ、瞬間的に無防備になった、巨大な竜の首めがけ……振り下ろされた！

――　ギャァァァアアアアアアアアアアアア！！！！

　巨竜の咆哮が、衝撃波となり周囲を襲う。《大盾》のガードナーは揺るがなかったが、ブレイドは衝撃に圧され、数歩の後退を余儀なくされた。

「やったか！？」

「……まだだ！」

　状況的には千載一遇の好機だった……しかし……巨竜の背中側の鱗は非情な程に硬く……《ブレイド》をもってしても、致命傷を与える事は出来なかった。

　竜の大きさがせめてこの半分の時であれば、今ので終わりだっただろう……ブレイドは、そう思った。

「俺の後ろから出るなブレイド！」

「……頼む！！」

　二人はそれぞれ《大盾》と《ブレイド》の能力で、ほぼ同時に飛翔する。

「上空に行かせるな！　手に負えなくなるぞ！」

　ガードナーは巨竜を上から抑えつける作戦に出る。しかしそれは同時に、装甲の厚い背中から攻撃しなければならない事を意味する。

「翼を狙え！！」

「ああ！！」

　ガードナーは盾を振り上げ、反動をつけて竜の首めがけ空中を突進する。

――　グゥォォォォオオオオオ！！

　巨竜が羽ばたいた。凄まじい砂塵が巻き起こる。

「押せんのか……！？」

「やるぞ！！」

　ガードナーは竜の首筋へと盾を叩きつける。

　ブレイドの剣は巨竜の左翼を深く切り裂く。

「ぐわっ！？」「ぐっ……！！」

　しかし次の瞬間、二人は巨竜に軽々と弾き飛ばされた。巨竜はガードナーとブレイドには目もくれず……上空を見上げ、一気に飛び立った。

「ビリー！！　ハンナを逃がせ！！」

　ガードナーが叫ぶ。

「くそおおおおおお！」

　ブレイドは最大限の反動を振って上空へと跳躍する。

「早く！！」

　少し遅れて、ガードナーも後を追う。

「やばい！こっち来る！」

　ビリーはハンナと共に上空に居た。ビリーが背後から抱えているので、ハンナが下降する事はない……しかし、巨竜は、旋回しながら上昇して来る！

「逃げるぞ！」

　ビリーはそのままハンナを抱えて逃げようとした。しかし。

「あっ……」

　ハンナはビリーの手から逃れ、急降下して行った。

「ハンナっち！！」

　従者の鎧には下が見えにくいという欠点があった。また咄嗟の事でもあり、ビリーはハンナの位置を見失ってしまった。

　急上昇しようとしていた巨竜。

　ビリーから離れ急降下を始めたハンナ。

　ブレイドにはその動きが全て見えた。

「ハンナ……！」

　ハンナに食らいつこうと、巨竜は向きを変え、待ち構える。

　その巨体の胸部が……上昇するブレイドから丸見えになった……

　ブレイドが、光と化した。

　あの日、己が拳に纏わせた赤い光を、六尺棒に、従者の鎧に、全身に纏わせた。

「私は……メリダ村のハンナはここよ！！！！」

　ハンナは声を限りに叫んだ。

　邪な竜は、巨大な口を開き、ハンナを一呑みにする勢いで迫る。

「うあああああああああああああああ！！！！」

　紅の閃光を放つ、巨大な剣と化したブレイドが……巨竜の心臓部を深々と貫いた。