第44話

「俺っちガードナーに頼まれたんだ！　ブレイドを見張りながらハンナの護衛もしてくれって。ガードナーって本物の勇者なんだぞ、あいつに頼まれるって凄いんだぞ、俺っち有能だからな！」

　ビリーは上機嫌で言った。ショートパンツの後ろの尻尾用の穴から伸びる、フワフワの長い尻尾がピンと立っている。上機嫌というか、有頂天だな。

　なる程有能な密偵だ。勇者ともなると持っている人脈も違うなあ。あの男、あっさり引き下がったと思ったら、そういう事だったか。

「あの、それは……ガードナーさんの勘違いなんだよ、私はベイトという宿屋のおやじで、ブレイドじゃないんだよ」

「ええっ！？　ガードナーはブレイドだと思ってるらしいぞ！？」

　さっきからヒヨドリはビリーの口を閉じようと翼でパタパタやっているが、全く成果を上げていない。

「どうしよう、アズサ、ガードナーに手紙を届けてくれないか、この人ブレイドじゃないって言ってるって！」

　とにかく喋るのをやめさせたいヒヨドリと喋るのをやめないビリー。見ている分には面白いな。

「アズサは何でさっきから怒ってるんだ！　意味わかんないぞ！」

「キィィィー！　ヒーヨヒヨヒヨ！！」

「仲良しでいいなあー。ねえ、お父さん？」

「ほんとだね、ハンナ」

　いくつかの農園が並ぶ道を過ぎると、次第に山が迫って来る。道は山間を抜けて行くので登る必要は無いらしい。

「夕方までにペンサコラに着きたいから……一気に行こう」

　先頭のバートンが声を掛けて来る。誰に言ったんだろう？

「それじゃー俺っちの出番だな！」

　ビリーが応えて隊列の前に出ようとする。

「キキッ！　キィキィキーヨ！」

「あっ、そうか」

　ヒヨドリが何か言うと、ビリーは慌てて踵を返しこっちにやって来た。

「ガードナーに頼まれてたんだ。ブレイド？　ベイト？　どっちでもいいや、あんたも俺と来てよ」

「あの……どういう事でしょう……」

　肩のヒヨドリはもう取り繕うのを諦め、溜息をついている。

「このへん大蜘蛛がたまに出るから。念の為前に出て警戒すんの。ここじゃ俺っちの仕事だけど、ガードナーがブレイドにもやらせろって言うんだ」

「あ、あの……私戦闘は苦手ですので……」

「でしょ！　そう言うんでしょブレイドは！　俺っち解ってたぞ！　思い出したから！」

　俺がそう答えると、突然ビリーは逆立ちをしたり、くるくる回ったりして……踊りだした。

「ブレイドがそう言ったらこう言うんだ！　読むぞ！」

　ビリーはショートパンツのポケットから丸めた紙を取り出して広げる。

「……ハンナが……に……たら……るだろ、ちゃんと……ってあげるのがお……の……だろ……」

「私も見ていいですか？」

　ビリーが見ている紙切れを。ハンナが横から覗く。

「読める？」

「読めますよー」

「じゃ読んで」

「はい、ハンナが大蜘蛛に襲われたら困るだろ、ちゃんと守ってあげるのがお前の仕事だろ、ブレイドが文句を言うようならそう言って説得しろ……ガードナー」

「……だぞ！」

　とりあえず……ハンナは最近の読み書き修業の成果が出ているな。

　さて。俺は六尺棒を手に、隊の前へ進む。

「いいの……お父さん？」

「あはは……ビリーを説得する方が面倒だ」

　俺はハンナにそう囁いてから、ビリーに言った。

「じゃあ君はここでハンナの護衛をしてておくれ。ガードナーからも頼まれてるんだろうけど、私からも頼むよ」

　ビリーは暫く腕組みをして考えていたが。

「ブレイドも凄い人なんだよな？　じゃあガードナーにもブレイドにも仕事を頼まれる俺っちも凄いって事だ！」

　そう、上機嫌で答えた。