ヴェステリア王国と親衛隊【六】

　耳まで真っ赤に染めたクロードさんは、

「み、見るなぁっ！」

　両手で胸を隠しながらそう叫んだ。

「す、すみません……っ！」

　我に返った俺はすぐに背を向けた。

　同時に彼女はお風呂場へ駆け込み、荒々しくカーテンを閉めた。

（く、クロードさんは……女の人だったのか……っ！？）

　佇まいや喋り口調から、てっきり男性だと勘違いしていた。

　大きな鼓動を刻む胸を落ち着けていると、カーテンの奥から彼女の震えた声が聞こえた。

「き、き、貴様……っ！　いったい何故、私の部屋に……っ！？　ま、まさか……夜這いか！？　そうか、そうやってリア様を落とし込んだんだな！？」

「ち、違います！　そんなわけないじゃないですか！」

　その勘違いは本当にまずい。

　俺は慌てて即座に否定した。

「では何故、私の部屋にいた！？　理由如何(いかん)によっては、聖騎士へ突き出すぞ！」

「す、素振りに行くので、クロードさんにひと声掛けようと思ったんです！　ですが何度ノックをしても返事が無く、取っ手を回すと鍵も掛かって無かったので――」

「――それで女の部屋に無断で入ったと？」

　……女性に対して『男だと思っていました』と言うのはあまりに失礼だ。

　それぐらいは俺にだってわかる。

「それはその……すみません」

　彼女を傷付けないためにも、俺は黙って謝罪することにした。

「……」

「……」

　クロードさんが黙り込み、お互いの間に気まずい沈黙が降りる。

　お風呂場から聞こえる水滴の垂れる音が、やけに大きく聞こえた。

　それから少しして、彼女はゆっくりと口を開いた。

「……責任を取れ」

「責任、ですか……？」

「お、女の裸を見たんだ……っ。男として責任を取る方法は、一つしかないだろう……っ」

「そ、それってまさか……！？」

「あぁ、お前も男なら腹をくくれ……っ」

　クロードさんはそう言って、カーテンの奥から何かを放り投げた。

　それは床と接触し、カランカランと乾いた音を響かせる。

「こ、これは……？」

「護身用の短剣だ。――さぁ早く切腹をしろ」

「せ、切腹……っ！？」

　彼女の――女性の裸を見たことについては、本当に申し訳なく思っている。

　だがしかし、切腹は行き過ぎじゃないだろうか？

「き、生娘(きむすめ)の裸を見たのだ！　当然だろう！？　さぁ、早くその命をもって償え！　そうすれば全てを水に流してやる！」

「い、いや、その……さすがに命だけは……っ」

「問答無用！　さぁ、早く腹を切れ！　私が風邪を引いてしまうだろうが！」

　そう言って彼女は、甲高い声で怒鳴り散らした。

（……今回の件はクロードさんを男と勘違いしていた俺が悪い）

　彼女を辱(はずかし)めたことについては、全面的にこちらに非がある。

　だがしかし、こんなところで死ぬわけにはいかない。

「……し、失礼しますっ！」

　俺はそう言い残して、部屋から飛び出した。

「なっ！？　おい、待て！」

　その後、真向かいの自室へ戻った俺は、椅子や箪笥(たんす)を扉の前に置いてバリケードを作った。

　明日は俺とリアにとって、とても大事な決闘が行われる。

　一睡もせずに――徹夜の状態で臨むわけにはいかない。

「よし……。これだけ固めれば、クロードさんも無音で入ることはできない……はずだ」

　無理に扉を開けようとすれば、必ず大きな音が鳴り、すぐに目を覚ますことができる。

　つまり寝込みを襲うことは、ほぼほぼ不可能な状況だ。

（これで……少しは落ち着いて寝られるだろう）

　そうして俺は、扉の方に神経を集中させながらベッドに横たわったのだった。

　翌朝。

「おはよう、アレン。……大丈夫？　クマができてるよ？」

　わざわざ起こしに来てくれたリアは、俺の顔を覗き込んでそう言った。

「あぁ。おはよう、リア。……昨日はちょっと寝付けなくてな」

　結局クロードさんの夜襲が気になって、一睡もできなかったのだ。

「でもまぁ、一晩徹夜したぐらいどうってことないさ。安心してくれ」

　俺の連続徹夜記録は三十五日。

　時の牢獄での最後の一周――あの世界を斬るべく、ひたすらに素振りしていたときに達成した記録だ。

　だから実のところ、一日の徹夜ぐらいどうということはない。

「そう？　それならいいんだけど……無理はしないでね？」

「あぁ、ありがとう」

　廊下でそんな会話をしていると、真向かいの扉がゆっくりと開き、クロードさんが姿を現した。

「……おはようございます、リア様」

「おはよう、クロード。……あれ？　あなたも眠れなかったの？」

　見れば、彼女の目の下にはクマができていた。

「はい。少し気が高ぶってしまい、寝付くことができませんでした」

　……多分、怒りに震えて眠れなかったのだろう。

「そんなことよりもリア様、そろそろ朝食の時間でございます。どうぞ、こちらへ。――お前もだ。ついてこい、変態ドブ虫」

　そう言ってクロードさんは、ギロリと俺を睨み付けると、ツカツカと歩き始めた。

（へ、変態ドブ虫……）

　どうやら昨日の一件で『ドブ虫』から『変態ドブ虫』へと、ランクダウンしてしまったようだ。

■

　その後、食堂で舌鼓を打った俺たちは、馬車に乗って大闘技場へと向かった。

「おぉ、これは凄いな……っ」

　飛行機の移動中にリアから少し聞いていた、ヴェステリアの観光名所の一つ――大闘技場。

　それは石造りの巨大な円形闘技場だった。

　風雨により多少の劣化は見られるが、歴史と力強さを感じさせる建造物だ。

「決闘の開始まで、あまり時間も無い。さっさとついてこい」

　そう言って早足で進むクロードさんについて行くと、選手控室に到着した。

　部屋の中には――剣に手斧、槍に大槌と多種多様な武器が飾られている。

「ここでは規則により、武器の持ち込みは禁止されている。よって闘技場が用意したこの武器の中から、戦ってもらうことになる」

「わかりました」

　武器の良し悪しで、勝敗が左右されないように配慮されているようだ。

「よし！　アレンにぴったりの武器を探すわよ！」

　そう言ってリアは、剣が大量に並べられた区画へ向かって行った。

（……これだけ離れれば、聞こえないだろう）

　俺はこの機を逃さず、小さな声でクロードさんに話し掛けた。

「その、クロードさん……。昨日の件なんですが……」

「……なんだ、変態ドブ虫」

　まるで羽虫を見るような、冷たい視線が突き刺さる。

「あの、本当にすみませ――」

「――私の裸を見て、タダで(・・・)済む(・・)と(・)思うなよ(・・・・)？」

　彼女はそれだけ言うと、プイと明後日の方角を向いた。

　謝罪すら受け取ってもらえない……やっぱり関係の修復は絶望的なようだ。

（それに……今の口振り）

　どうやらこの後、何かしらの攻撃を仕掛けてくるようだ。

（はぁ……。どうして俺ばかりがこんな目に……）

　俺が小さくため息をつき、肩を落としていると、

「ねぇ、アレン！　これなんかどうかな？」

　一本の剣を手にしたリアが、こちらへ駆け寄ってきた。

「これは……確かに、いい剣だな」

　綺麗な刃紋だし、刃渡りもちょうどいい長さだ。

　それに握り心地も悪くない。

「ありがとう、リア。それじゃ、これを使わせてもらうよ」

「うん！　応援しているから、頑張ってね！」

　そうして彼女から剣を受け取ったところで――実況のアナウンスが鳴り響いた。

「――みなさま大変お待たせいたしました！　これより大闘技場、開演となります！　本日は予定されていた全ての決闘を中止して――スペシャルマッチを執り行います！」

　その瞬間、会場から割れんばかりの歓声が巻き起こった。

　ここからでは観客席は見えないけれど、どうやら凄まじい数の観客が押し寄せているらしい。

「まずは西門！　我らがリア様を毒牙にかけた最低最悪のペテン師！　アレン＝ロードルゥウウウッ！」

　実況の酷いアナウンスを受け、俺が控室から舞台へと上がると、

「引っ込めっ！　このゴミカス野郎がっ！」

「リア様に手を出すとは、いい度胸だな！　えぇ！？」

「口だけのペテン師が！　無事に帰れると思うなよ！」

　凄まじい罵声と野次が雨のように降り注いだ。

　よくよく見れば、観客はそのほとんどがヴェステリア城にいた衛兵――つまり、グリス陛下の『身内のみ』で固められていた。

（この感覚、なんだか懐かしいなぁ……）

　グラン剣術学院にいた頃は、いつもこう(・・)だった。

　みんなが俺のことを嫌い。

　みんなが俺の敗北を望み。

　みんなが俺の失敗を笑う。

　そんなつらく苦しい毎日が、俺の日常だった。

　だけど――今は違う。

「頑張れーっ！　アレンーっ！」

　俺の耳にはリアの声がしっかりと届いている。

　俺はもう――一人じゃない。

「そして東門！　力仕事なら任せとけ！　ヴェステリア随一の剛腕――ガリウス＝ランバーダック！」

　アナウンスの終了と同時に、

「うがぁああああああああっ！」

　身長二メートルを越えるスキンヘッドの男が舞台を駆け上がった。

　顎周りを覆う無精髭(ぶしょうひげ)。

　右頬に走った太刀傷。

　筋骨隆々の体。

　その右手には一メートルほどの巨大な金棒(かなぼう)が握られていた。

（どう見ても、同年代とは思えないな……）

　すると、

「ちょ、ちょっと！　どう見ても同年代じゃないでしょ！？」

　舞台に飛び出したリアは、大きな声を張り上げ、特別観覧席に座るグリス陛下を睨み付けた。

　すると、その声が聞こえたのだろう。

「へへっ、確かにおらぁ明日二十歳を迎えますが……。今はまだぴっちぴちの十代なんですよ、リア様？」

　ガリウスさんは、凶悪な笑みを浮かべながらそう言った。

　どうやらギリギリではあるが、一応同年代らしい。

「そ、そんなの詭弁よ！　ズルよ！」

「すんませんね、リア様。陛下は問題ねぇって言ってましたんで――このままやらさせてもらいますぜ！」

　そう言って彼は、大きな金棒を肩に背負った。

「そ、そんな……」

　不安げな彼女を安心させるように、俺は優しく笑いかける。

「大丈夫だよ、リア。俺は絶対に負けないから」

「アレン……。わかった、信じてる」

　そうして彼女が舞台から降り、俺とガリウスさんが向かい合ったところで実況が口を開いた。

「さぁ両者、準備はよろしいでしょうか！？　それでは第一戦――はじめっ！」

　開始と同時にガリウスさんは、意外にも素早い身のこなしで俺との距離を詰めた。

「先手必勝！　おらぁああああああっ！」

　そして既に振りかぶられた巨大な金棒を――力いっぱい振り下ろした。

　速度と体重の乗った素晴らしい一撃だ。

「アレン、避けて！」

　悲鳴のようなリアの声が、やけに(・・・)遠く(・・)聞こえた(・・・・)。

（……俺はリアと過ごす毎日が好きだ）

　彼女と過ごす千刃学院での日常が大好きだ。

　それが……こんなところで終わるなんて絶対に嫌だ。

　だから、今日――この日だけは絶対に負けられない。

（たとえ相手がどんな強敵だろうと――絶対に勝つ！）

　その瞬間、体の奥底から不思議な力が湧きあがった。

　そして、

「――ハァ゛ッ！」

　俺の放った横薙ぎの一撃は、ガリウスさんの金棒を容易く両断した。

「なっ！？　ぐはぁ……っ！？」

　痛烈な横薙ぎが胴体を直撃した彼は、闘技場の壁に激突し――白目をむいて倒れた。

　誰も予想だにしない展開に、大闘技場はシンと静まり返る。

　そしてたっぷり数拍の間があってから、実況が勝敗を宣言した。

「が、ガリウス＝ランバーダック戦闘不能！　勝者、アレン＝ロードル！」

　その瞬間、一気に会場全体がざわめき始めた。

「今の一撃、マジで見えなかったぞ！？」

「ど、どういうことだよ！？　陛下は口だけだって、言ってたよな……！？」

「お、おいおい何だアイツ……。めちゃくちゃ強いんじゃねぇか！？」

　ふと顔を上げると、特別観覧席で歯を食いしばるグリス陛下と目が合った。

「ぐ……っ。アレン＝ロードル……ッ！」

「……すみません。今日の俺は――少し強いですよ」

　こうしてガリウスさんを一撃で倒した俺は、体の奥底から湧き上がる力を手に――第二戦へと臨むのだった。