夏合宿と出会い【二】

　謎の集団が俺たちを取り囲んだ次の瞬間。

「桜華一刀流――桜閃(おうせん)ッ！」

「な――がはっ！？」

　いつの間に剣を抜いていたのか――ローズがいきなり強烈な突きを放ち、一人の男を店の外まで吹き飛ばした。

「こっち！　多人数相手に狭い屋内は不利！」

　そう言って彼女は、すぐさま海の家を飛び出した。

（……さすがはローズだ）

　おそらくは魔剣士としての経験からだろう。

　突発的な戦闘にもかかわらず、彼女はいたって冷静だった。

　――心強い。

「リア、行くぞ！」

「えぇ！」

　俺たちは包囲の崩れた一角を突っ切り、店の外へ走り抜けた。

「ちっ、待ちやがれぇえええっ！」

　いきり立った彼らは、怒声をあげて追いかけて来た。

　その後、無事に海の家から脱した俺たちは、背中合わせになって互いの死角をカバーする。

「学生風情が調子に乗りやがって……っ！　お前ら、斬撃包囲陣で行くぞっ！」

「「「おぅっ！」」」

　一人の号令により、彼らはすぐさま三人一組となった。

　そして、

「おらぁあああああっ！」

「しゃぁあああああっ！」

「死ねぇえええええっ！」

　切り下ろし・突き・袈裟切り――三人それぞれが大振りの一撃を繰り出した。

（統率された動き、似通った剣術……。もしかして、どこかの軍人か？）

　だが、

「八の太刀――八咫烏ッ！」

「桜華一刀流――雷桜(らいおう)ッ！」

「覇王流――剛撃ッ！」

　一人一人の練度が低い。

「が、はぁ……っ」

「ぎゃぁああああっ！？」

「つ、強ぇえ……っ！」

　少し剣術をかじったぐらいでは――天才剣士のリアとローズはおろか、落第剣士の俺にさえ届かない。

「――勝負ありです。もしもこれ以上やるようならば、容赦はしません」

「く、糞が……っ」

　結局俺たちは、ものの数分で彼らを制圧することができた。

「ローズ。念のため海の家の店員さんに、聖騎士を呼ぶように伝えてくれ」

「わかった」

　ひとまずは、これで一件落着だ。

　事情聴取や身元の特定は、専門の聖騎士に任せる方がいいだろう。

　そうしてひと段落ついたところで、

「この人たち……。私を狙ってた、よね？」

　リアがポツリとそう呟いた。

「『王女』と言っていたし、リアを狙っていたのは間違いないだろうな……」

　軍人らしき動きもあったことから、ヴェステリアと敵対する国からの刺客――そう考えるのが妥当だろう。

　すると地に倒れ伏した彼らが、

「……アレ(・・)をやるぞ」

「しょ、正気か、お前……っ！？」

「任務に失敗した俺たちは、どうせ帰っても殺される……っ！　それなら一か八かに賭けるしかねぇだろうが……っ！」

　よく意味のわからない、奇妙なやり取りを始めた。

「さっきから何を話しているんですか……？」

　その直後、彼らは一斉に懐から青いガラスのようなものを取り出し――それを口へ放り込んだ。

　次の瞬間。

「うぅ、ぐ……あ゛ぁあああああああっ！？」

「はぁ゛はぁ゛……っ。が、ぁああああああっ！？」

　彼らは苦悶の声をあげながら、その場で転がり回った。

「な、なんだ……っ！？」

「今、何か変な塊を飲んだわよっ！？」

　明らかに尋常の様子ではない。

　俺たちは念のため距離を取り、警戒を強めた。

　その後、幽鬼のようにゆっくりと立ち上がった彼らの手には、

「はぁはぁ……っ。へ、へへ……これでお前らは、終わりだぁ……っ！」

　魂装が握られていた。

「なっ、全員が魂装使いだったのか！？」

「でも、何か様子がおかしいわ……っ！」

　リアの言う通り、確かにおかしかった(・・・・・・)。

（なんだ、あの魂装は……？）

　彼らの持つ魂装は――刻一刻とその形態を変化させていた。

「お、俺たちゃもう長くねぇ……。さっさと終わらせんぞ……っ！」

　誰かがそう呟いた次の瞬間、

「うぅ……がぁあああああああっ！」

　敵の一人が、その巨大な魂装を砂浜に叩き付けた。

　視界が白い砂一色に染まったところで、

「お゛らぁあああああっ！」

　彼らは一斉に斬り掛かってきた。

　そしてその動きは、

「は、速い……っ！？」

　見違えるほどに素早くなっていた。

「ずぇりゃぁっ！」

「く……っ！？」

　速いだけじゃない……力まで上がっている……っ！？

（この場にいる全員が強化系の魂装……？）

　いや、さすがにそれは考えづらい。

「いったい、なにをしたんですか……っ！？」

　次々に繰り出される連撃を捌(さば)きながら、目の前の男たちに問いかけた。

　彼らは今なお肩で息をしており、目の焦点が合っておらず――尋常の様子ではない。

「はぁはぁ、れ、霊晶丸(れいしょうがん)……っ。霊核を暴走させ、疑似的な魂装を発現させる劇薬を飲んだのよ……っ」

「霊核を、暴走……っ！？」

　そんな無茶なことをすれば、とんでもない負荷が体にかかるはずだ。

「そ、そんな無茶をしたら、あなたたちの体がもちませんよ！？」

「あぁ……っ。だからこうして急いでんだろうがよぉっ！」

　そう言って彼らは何度も何度も――『命を載せた剣』を振るった。

「ど、どうしてそこまでして……っ。自分の命を投げ出してまで、リアを狙うんですか……っ！？」

「そんなもん、皇帝陛下の命令が……王女の抹殺だからだっ！」

「ぐっ！？」

　でたらめな威力の袈裟切りが繰り出された。

　俺はその威力を殺すために、剣でしっかりと防御しつつ大きく後ろへ跳び下がった。

「まだまだぁああああっ！」

「くたばれぇええええっ！」

「クソガキがぁあああっ！」

　わずかに空いた間合いを彼らはすぐさま詰めてきた。

　不安定ながらも、その力をまき散らす魂装。

　リミッターの外れた驚異的な身体能力。

　そして何より、死を覚悟したその心。

（……厄介だ）

　だが、剣術を捨てて、身体能力と制御不能の魂装に頼っただけの彼らに――負けるつもりはない。

「五の太刀――断界ッ！」

　力には、より大きな力を。

　世界を引き裂く一撃は、彼らの斬撃を容易に打ち破った。

「がは……っ」

「つ、強ぇ……っ」

「い、命を張っても、届かねぇのかよ……っ！？」

　地に倒れ伏した彼らは、うめき声をあげるだけで、再び立ち上がることは無かった。

　多分、肉体が活動限界に達したのだろう。

「はぁはぁ……こ、こいつを殺すのは無理だっ！　だが……王女なら殺れるっ！　ぜ、全員でかかれぇええええっ！」

　すると次の瞬間、残りの四十人あまりが――捨て身でリアへ突撃を仕掛けた。

「なっ！？」

　防御など一切考慮に入れない――文字通り決死の突撃だった。

（まずい……っ）

　いくら＜原初の龍王(ファフニール)＞でも、あの数を一度に焼き払うことはできない。

　いや、もしその力があったとしても――優しいリアにはできない。

　そこまでの冷徹さと非情さを、彼女は持ち合わせていない。

「逃げろ、リアっ！」

「えぇっ！」

　リアは冷静に退避行動を取った。

　そう。

　今頃はローズが聖騎士を呼んでくれているはず――俺たちが無理に攻める必要はない。

　しかし、

「えっ！？」

　彼女の足元に倒れていた男が――その足首をしっかりと掴んだ。

「へ、へへ……っ。お前だけは絶対に仕留める……っ！」

「ちょ、ちょっと放しなさいよっ！？」

「リア、前だっ！　防御しろっ！」

　足元に気を取られた彼女の眼前には、

「「「う゛ぉおおおおおおおお……っ！」」」

　目を血走らせた暴徒が迫っていた。

「……き、きゃぁあああああっ！？」

「「「死ねぇええええええっ！」」」

　四十もの暴走した魂装が一斉にリアへ放たれたその瞬間。

「――気ん持ち悪ぃなぁ、おい。女一人に何人がかりだ……あ゛ぁ？」

　突如として巨大な氷の壁が出現した。

　それも――ただの氷ではない。

「か、硬ぇ……っ！？」

「な、なんだこりゃっ！？」

「誰の魂装だ……っ！？」

　暴走した魂装を持ってしてもヒビ一つ入らない――恐ろしい硬度を誇る特別製の氷だ。

「こ、この技は……っ！？」

　さらに次の瞬間、

「――氷結槍」

　空中に出現した十を越える巨大な氷の槍が、まるで雨のように降り注いだ。

「ぎゃぁああああっ！？」

「痛ぇ、痛ぇよぉ……っ」

「なんだよ、これ……っ！？」

　冷徹で非情――情け容赦の無い攻撃が彼らを襲う。

　南海のリゾート地すら極寒に変えるこの力を――俺は知っている。

「おぃおぃ、こんなザコ野郎になぁにを手こずってんだぁ……ゴミカスよぉ？」

　声のした方へ視線を向けるとそこには、

「し、シドーさん……っ！？」

　氷王学院がエース――シドー＝ユークリウスの姿があった。