５６．願掛けと過去と②
沈黙する中で、老騎士クラークはジエメルド公爵のベッドサイドにあるテーブルに積まれた革の巻子本や冊子をいくつか手に取り、ギルバート達の前に置いた。
「平時なら門外不出のものですが、こちらに記録がございます。開示は閣下のご指示です。後ほど中を検めていただいて構いません」
ジエメルド公爵は頷いて、その巻子本や冊子に目をやり、息を吐く。
「……国の記録といっても、全てが真実であるかは保証出来ん。ジエメルドは古くから誇りを重んじて来た国であったが故に、逆に都合の悪い事実は、歪曲されて記される事もあろう……。事実として、ジエメルドの公式な記録には、聖剣の喪失と、その原因が標の魔法使いの死去であろうとしか書かれてはおらぬ」
「実際に何があったのかは、わからぬのか？」
司祭シドニーが険しい表情で尋ねれば、老騎士クラークは、更にいくつかの冊子を取り出して重ねた。
「当時ジエメルドに仕えていた、騎士団長や侍従長の日誌です。立場によって、見えている事実は異なりますが……、その中にも共通している出来事から推測出来る事もあります」
ジエメルド公爵は、再び遠くを見た。
「人の手には大きすぎる力は、その輝かしき活躍と称賛の光が強い程に、昏い影を落とす事もある。その影が、ひたむきな研鑽を積み、日々戦って来た誇りある者の心を歪ませる事もある。一方で、大きな力を持つ者は他者を惹き付ける。様々な欲を呼びよせてしまう。人の心というものは時に御し難い感情に飲まれ、悲劇を呼ぶ……」
ジエメルド公爵の独り言のような言葉の後で、老騎士クラークが続けた。
「正確な情報は隠匿され、断片的な話が伝わるまま百年余り過ぎ、これは推測でしかありません。……当時の王女が聖剣を持つ英雄に懸想した。貴族階級の者の一部はその力に陶酔した。一方で、称賛がただ一人に向けられ、日の当たらぬ騎士の中には英雄を疎ましく思う者が居た。それらが重なって縺れ合い、やがて英雄の傍に居たひとりの少女の命が奪われた──と」
静かに話を聞いていたライオネルは、間を置いて尋ねた。
「その過去が、今回の一件に何か関係しているのだろうか？」
ジエメルド公爵は、苦しそうに顔を歪めて、ライオネルに視線を合わせた。
「儂はディランに、ジエメルドの古き誇りを教え、育てたつもりでいた。だが、息子はジエメルドの過去を学ぶうちに、思わぬ方向に歪んでしまった」
ディラン・アグレアス・ジエメルドの名が出た事で、ライオネルは身を引き締めた。
「育ち過ぎた誇りは時に傲慢を呼び、偏り先鋭化した正義は暴力となり……やがて盲信に囚われる。ディランは、女神の力を憎んでいる。それこそが我がジエメルドを滅びに導いたのだと……」
司祭シドニーが顔を顰めて声を上げた。
「何故それが、あのような不死魔獣を国に嗾けるような目論見に繋がるのだ……！？」
ベッドに身を起こしていたジエメルド公爵は、膝の上に置いていた皺だらけの手でシーツを握り締めた。
「弱毒化した変異種不死魔獣の発見が、更にディランの盲信を歪めた。……『すべてにおいて平等たる不死の軍勢こそが真に平和をもたらす』と……」
ライオネルは眉間に皺を寄せた。
「まさかと思うが、あの不死スライムを使って、本当に人々を不死化出来るとでも……？」
「王都を覆い尽くし三月も待てば、死なぬまま民も騎士も全て不死になると。肉体の内側からの変化は聖職者にも気付かれない、とも」
ライオネルとシドニーが息を飲む。
「……まずい、先日救助した騎士達を再度確認せねば。我らは確かに、目視で確認できない表層にない不死化の兆候は見抜けぬ」
シドニーはそう言うと急ぎ聖職者達を騎士達の元に向かわせ、自身はジエメルド公爵に近付き、許しを得て口を開けさせて喉奥を覗き込む。しかし表情は険しいままだ。
「……どうしたものか、まだ表層まで不死化していないなら、浄化は出来るはずだが……」
その光景を見ながら、ライオネルは思考を整理するように息を吐く。
「……王都には、聖剣と聖騎士が在るはずだが。その話からすれば、そちらも既に策が打たれている可能性があるか……」
ギルバートは、隣に立つフローラが微かに震えている事に気付いた。聞かされた話の恐ろしさか、聖騎士という言葉か、ライオネルが最後に危惧した、王都に居る聖騎士の話ゆえか。
無言のまま、悩んだ末にフローラの肩に触れ、その手を握った。握り返してくれた手は、やはり震えていた。
──フローラさんを捨てた野郎なんて……気に食わないが。だけど、彼女の心にこれ以上、哀しみや憂いは残して欲しくない。
繋いだ手にそんな想いを込めて、それからもう片方の手にある戦斧の柄を握り締めた。
