スタイル

「はぁ――はぁ――」

　心臓が張り裂けそうなほど音を立てていた。

　いくら呼吸をしても酸素が足らず、苦しくて仕方がない。

　噴き出た汗で体が濡れている。

　筋肉や骨が悲鳴を上げ、体がもう限界だと伝えてくる。

　全身を覆う特殊スーツに身を包んだエマは、両手で防御の構えを取っていた。

「もう限界なのかしら？」

　リング上で相手にしているのは、トレーニングウェアを着用したマリーだった。

　手にグローブを装着しているだけで、後は薄手のウェアのみ。

　特殊な防御スーツを着用しているエマとは正反対だ。

　エマの方は、対ショック性を追求した膨らみのあるスーツになっている。

　見ようによっては、人型のサンドバッグを相手にマリーが打撃を打ち込んでいるようにしか見えないだろう。

　ただ、そんなエマの手にはショックソードが握られている。

　周囲には武器が散乱しており、これまでに色んな武器をエマが試したのがうかがえた。

（酸素が足りない。頭がボンヤリしてくる――）

　マリーの打撃を受けても倒れずにいられるのは、特殊スーツのおかげだ。

　しかし、呼吸が苦しく、スーツ自体が重いため思うように動けない。

　エマも騎士として鍛えてはいたが、それでもマリーの相手をするのは過酷すぎた。

　そんなエマに、マリーは拳や蹴りを放ちながら教える。

「お行儀の良い戦い方を捨てるのね。自分に合ったスタイルを探して追求しなさい。殻を破らない限り、いつまでもヒヨコのままでしてよっ！」

　マリーの蹴りがエマの腹部に突き刺さると、そのままリングの隅に吹き飛ばされる。

　エマが倒れ込んで動かなくなると、マリーは小さくため息を吐く。

　僅かに滲んだ汗を拭いつつ。

「強くなりたいのなら、騎士学校で学んだ戦闘スタイルは捨てなさい。アタランテのパイロット、あなたには似合わないわ」

「そ、そう言われても、騎士学校では一通りの武器を扱ってきました。その中で、自分に合ったものを選んだわけでして――」

　乱れた呼吸をしながら答えるエマに、マリーは深いため息を吐く。

「短期教育の弊害ですわね。型にはまる騎士なら問題なくても、型破りな騎士には息苦しいでしょうに」

　エマにではなく、この場にいない誰か――騎士たちの教育を任せられた人物に向け、マリーは愚痴をこぼしていた。

　マリーは倒れたエマを掴んで立たせると、トレーニングの再開を告げる。

「自分のスタイルを見つけるまで、徹底的に追い込んであげるわ。――壊れる前に見つけられると良いわね」

　加虐的な笑みを浮かべるマリーを前に、エマはゾッとする。

　既に体は限界で、精神も追い込まれている。

　今すぐ逃げ出したいという気持ちが強いのだが――。

「はぁ――はぁ――」

　――エマは持っていたソードタイプのショックソードを捨てて、ランスタイプを手に取る。

（逃げたい――でも――あたしは自分のスタイルを見つけたい。もっと強くなりたい！）

　騎士として強くなりたい。

　そして、マリーとトレーニングを積み重ねれば、今までの自分を越えられそうな気がした。

　そしたら――自分は憧れのあの人に少しは近付けるかもしれないから。

　諦めないエマの姿を見て、マリーの口角は上がる。

　とても品の良い笑みとは言えないが、マリーは上機嫌になった。

「その根性、あたくしは評価しますわよ」

◇

　いつの間にか、エマは気を失っていた。

（あれ？　あたしはトレーニング中だったような？）

　周囲の喧騒に気付いて目を覚ますと、エマがいたのは艦内にある騎士用のラウンジだった。

　ラウンジとは言っても、バーのようにカウンターが用意されて酒も並べられている。

　テーブル席には騎士たちがいて、酒盛りを行っていた。

　男女に関係なく騒ぎ、喧嘩をしている席もある。

　幼い頃に父親を迎えに行った際に見た酒場の光景よりも、騒がしくて荒々しかった。

　高級感の漂うラウンジには似つかわしくない光景が広がっている。

　エマが驚きすぎて声も出ずにいると、ヘイディが気付いて近付いてくる。

「お目覚めかい、アタランテのパイロット」

「へ？　あ、はい」

　状況の飲み込めないエマを見て、察したらしいヘイディが説明してくれる。

「倒れたお前さんをマリーが連れて来たんだよ」

「マリー様が？」

　視線でマリーを捜してみると、今はカウンター席で高級酒をグラスに注がず瓶のまま飲んでいた。

　エマが僅かに引いていると、マリーが気付く。

　空になった酒瓶を置き、代わりの酒瓶を手に取ると席を立ってエマの方に近付いてくる。

「目が覚めたようね。一杯どうかしら？」

　酒瓶を渡されたエマは、慌てて頭を振る。

「す、すすす、すみません。飲んだことがなくて」

「あら？　今の若手は本当に行儀が良いわね。あたくしの乱暴な部下たちにも見習って欲しいわ」

　そんなことを言うマリーに、周囲の騎士たち――マリーの部下たちは爆笑していた。

「マリーの姉御がお淑やかになれとさ！」

「一番お行儀が良くない癖に！」

「笑わせてくれるぜ！」

　上官に対して無礼な物言いをする部下たちに、エマが冷や汗を流す。

　マリーはバンフィールド家でも最上位のランクに位置している騎士である。

　エマからすれば、無礼な物言いは絶対に許されない相手だ。

　すると、マリーが振り返って部下たちに言う。

「ぶち殺しますわよ」

　笑顔でそう言うと、部下たちはすぐに大人しくなる。

「サーセン」

「怒られちまった」

「あ～、笑った。笑った」

　軽い返事をする部下たち。

　しかし、エマは見抜いていた。

　部下たちがマリーを上官としてだけでなく、騎士として――人間として敬っているのが伝わってくる。

（あたしの小隊とは大違いだ）

　率いる人数もマリーの方が多くて大変なのに、自分はたった三人の部下もまともに率いられない――そう考えて落ち込むと、ヘイディが気付いたらしい。

「どうした、アタランテのパイロット？」

「――あたしの小隊とは雰囲気が違うので、ちょっと驚きました」

「そりゃあ、お行儀のいいお前さんたちとうちでは違うわな」

「いえ、そういう意味じゃないんです。――あたし、小隊をうまくまとめられなくて」

　エマが自分は小隊長として情けないと相談すると、ヘイディがマリーの方に顔を向ける。

　近くの椅子に腰掛けていたマリーは、エマの相談に乗ることにしたらしい。

「メレアも元は辺境治安維持部隊でしたわね」

　それを聞いて、周囲も何かを察したらしい。

　酒を飲みつつ、エマの話に耳を傾ける。

　マリーがエマに尋ねる。

「それで、アタランテのパイロットはどうしたいのかしら？」

「それは――普通とは言いませんが、まともな小隊になって欲しいです」

　エマの希望を打ち砕くように、マリーは即答する。

「無理ね。あの小隊は変わらないわ」

「え？　で、でも」

「メレア自体の問題なのよ。もしも、本気で解決したいのなら、あなたがメレアを率いなさいな」

　メレアを率いろと言われ、エマは咄嗟に頭を振る。

「む、無理ですよ！　あたしは騎士でも中尉ですし、全然階級が足りないですし！」

　エマの慌てる様子を見ていたマリーが、悪戯っ子のような顔をしていた。

「確かに階級が足りていないようだけど、バンフィールド家では騎士ランクも評価の対象になるのよ。そうね――大尉にでもなれば、今の大佐と同列で指揮が執れるようになるわね」

「そ、そんなにですか!?」

　騎士ならば階級が低くても、上官を指揮下に置けるとは聞いたことがあった。

　だが、ここまでとはエマも思ってもいなかった。

　困惑しているエマに、ヘイディが補足をする。

「うちでは明確な決まりがないからな。まとめる騎士の器量によるのさ」

「器量ですか？　だったら、あたしは難しそうです」

　落ち込むエマを見て、マリーが真剣な表情をする。

「あなたがまとめられないのなら、帰還後にあなたの部隊は解散させるわ。メレアもラクーンも、相応しい部隊に回してあげるほうがバンフィールド家のためになるもの」

「そんな!?」

　マリーの決定に反論しようとするエマだったが、先の戦いを思い出すと何も言えなくなってしまう。

　ヘイディが会話に割り込んでくる。

「お前さんが気にかけてやる必要があるのか？　ざっと調べてみたが、個人的には擁護する気も起きない連中に思えるが？」

　不思議そうな顔をするヘイディに、エマは庇う理由を述べようとして――言葉が出て来なかった。

　確かに、見捨てた方が正しい選択のように感じる。

　マリーが言う。

「気にしなくても、あなたは今後もアタランテのパイロットを続けてもらうわ。それがあのお方の意志であるならば、あたくしたちに口を出す権利はないもの。――でも、メレアのクルーは別よ」

　――メレアのクルーをどうして庇うのか？　周囲の問うような視線に、エマは答えを言えずにいた。

　しかし、心が言っている。

（あたしはメレアの人たちに、同情しているだけかもしれない）

　旧バンフィールド家を支え、今は心が折れた軍人たち。

　今では酷い有様だが、それでもバンフィールド家の本星であるハイドラを守ってきたのは事実である。

　そんな彼らを救いたいという気持ちがある。

「それでも、あたしはメレアのクルーに立ち直って欲しいです」

　エマのわがままを聞いて、ヘイディが肩をすくめる。

「頑固だね～。それはそれとして、ちょっと聞きたいんだが？」

「何でしょうか？」

　エマが首をかしげると、ヘイディが真面目な顔をして尋ねてくる。

「お前さんはどっち派だい？」

「へ？　どっち派？」

「色々とあるだろ？　世話になっている騎士とか誰かいないのか？」

　問われたので思い浮かべる。

　すると、一人の人物が思い浮かぶ。

「お世話になったなら――クローディア教官でしょうか？　昇格の推薦してもらいましたし」

　それを聞いて、周囲の騎士たちが殺気立つ。

「クローディア？　クローディア・ベルトラン!?　そいつはクリスティアナ派の幹部じゃねーか！　お前、まさかクリスティアナ派かよ!!」

「てめぇ、よくも俺たちの前に顔を出せたな！」

「マリーの前でよくも言えたな、糞ガキが!!」

　激高する騎士たち。

　エマはアタフタとする。

「いえ、あの、あたし自身は派閥とかよくわからないかな～って」

　冷や汗をかいて視線をさまよわせるエマに、騎士の一人が指をさす。

「答えを濁して生きて帰れると思うなよ！」

　ラウンジが殺気立ち、今にも周囲が武器を手に取りそうになっていた。

　だが、エマを指さしていた騎士に、マリーが持っていた酒瓶を脳天に振り下ろした。

（えぇぇぇ!?　マリー様、何をしているんですかぁぁぁ!?）

　あまりの光景にエマは声が出なかった。

　瓶が割れて、中身がぶちまけられ、頭を打たれた騎士が床に倒れ伏すと――マリーが周囲を睨み付ける。

「あたくしの客に文句があるのかしら？　――ある奴は前に出ろ」

　ドスの利いた声で前に出ろと言われると、興奮していた騎士たちが静かになる。

「――ありません」

　皆が借りてきた猫のように大人しくなり、そのまま大人しく席に着いた。

　圧倒的強者に従う荒くれ者たち――それが、エマから見たマリー率いる騎士たちの姿だった。