第一話：新入生勧誘期間

　ルナがレオナード教国を拳で消し飛ばした日から一夜明け――時刻は午前八時三十分。

「……」

　聖女学院の制服を着た彼女は、砂糖とミルクたっぷりの『お子様紅茶』を飲みながら、今朝の新聞に目を通す。

■伝説の聖女パーティ『大剣士』ゼル様の生存確認！

■突如現れたゼル様が、聖王国の樹立を宣言！　背後には聖女様とシルバーの影も！？

■タムール砂漠に出現した謎の超巨大クレーター！　レオナード教国の魔法実験が失敗か！？

　ヘッドラインには、昨日の一件がデカデカと載っていた。

（……どうしよう、思ったよりも凄い騒ぎになってる……っ）

　ルナが青い顔をしていると、朝支度を済ませたローがやってくる。

「ルナ様、そろそろ登校する時間です。お忘れ物はないですか？」

「うん、大丈夫」

「では、参りましょう」

　学生寮から本校舎までの短い道中、

（はぁ……なんか大変なことになっちゃったなぁ……）

　ルナはため息をつきながら、昨日の一件を思い返す。

　ゼルが聖王国樹立の宣言をした後、スペディオ領では呑(の)めや歌えやの大宴会が開かれた。

　四大国の搾取(さくしゅ)から解放される喜び、独立という自由への興奮、聖女・シルバー・ゼルのお墨付きという高揚感――それら全てが混ざり合った結果、領民たちは狂喜乱舞したのだ。

　そんな中、オウル・レイオス・カースの聖騎士三人組は、せっかく抑えた宿屋をキャンセルし、王都への帰路に就こうとしていた。

【それじゃシルバー、予定よりもちょっと早いけど、ボクたちはもう行くよ】

【スペディオ領の独立、聖女様を頂点とした聖王国の樹立……大至急ニルヴァさんに報告する必要があるのでな】

【嫌やぁ！　ボクもう疲れて一歩も動かれへん！　今日は大人しくここで一泊して、明日ゆっくり帰りましょうや！】

　泣き喚(わめ)くカースを無視して、オウルとレイオスは街道を進んで行った。

　おそらく今頃は宰相(さいしょう)ニルヴァ・シュタインドルフに報告を済ませ、王国上層部で本件の対応策を協議している頃だろう。

（……聖王国、か……）

　あくまで現時点において――ルナはあまり乗り気じゃなかった。

　わざわざ国を造る意味を、その必要性を見い出せなかったのだ。

（ゼル、本気なのかな？　……あの感じはきっと本気だよね……）

　聖王国の建国宣言が為された後のやり取りを思い返す。

【ゼル、さっきのアレはどういうつもり！？　私、国を造るなんて聞いてないよ！？】

【聖女様、この不肖(ふしょう)ゼルにお任せください。今度こそ必ず、あなたが幸せに暮らせる世界を作って見せます……！】

　彼はその場で跪(ひざまず)き、強い意志を秘めた紅い瞳で、真っ直ぐルナを見つめ――押しに弱い聖女様は【えっと、じゃあ……任せる】と一任した。

（本人は頑(がん)として認めないけど、ゼルはちょっと抜けたところがあるからなぁ……心配だ）

　この主人にして、この忠臣あり。

　ルナとゼルはお互いのことを「抜けたところがある」と認識していた。

「――ルナ様、大丈夫ですか？」

「えっ……あっうん、どうしたの、ロー？」

「いえ、先ほどから『心ここに在らず』という感じでしたので、お声掛けさせていただきました」

「あー、ごめん。ちょっと考え事をしてたんだ」

　ルナが誤魔化し笑いを浮かべると、ローは驚いたように目をパチクリと開く。

「ルナ様が考え事……珍しいこともあるものですね」

「……ローって、たまに失礼なことを言うよね」

「申し訳ございません、つい本音が出てしまいました」

「それ、絶対に謝ってないよね！？」

　そんな話をしているうちに一年C組の教室に到着。

　やはりというかなんというか、クラスでの話題は『例の事件』で持ち切りだった。

「ねぇねぇ、聖王国のニュース見た？」

「えぇ、まさかゼル様が生きておられたなんて……！」

「しかし……凄いことになったねぇ。スペディオ領の独立、こりゃ四大国が黙っちゃいないよ」

　ざわつくクラスメイトを横目に見ながら、自分の席へ移動すると――サルコとウェンディがやってきた。

「ルナ、ロー、おはようございます」

「ルナさん、ローさん、おはよう」

「みんな、おはよう」

「おはよー」

　朝の挨拶を交わしたところで、サルコが心配そうに口を開く。

「ねぇルナ……スペディオ領って確か、あなたの御家族が治める土地でしたわよね？　今朝の新聞で見たのですが、その……大丈夫なのですか？」

「んー、今のところは平気、かな？」

　まさか『私が祀(まつ)り上げられています』というわけにもいかないので、心配を掛けないように誤魔化しておいた。

　ちなみに……ローは主人(ルナ)との関係を隠しているため、スペディオ領出身であることを明かしていない。

「ほら、言ったでしょう、サルコさん？　そんなに心配しなくても大丈夫だって（スペディオ領はルナさんの故郷、そこで建国宣言が為されたということは……ゼル様は聖女様を守ろうとしている。あぁ……よかったぁ……っ）」

　聖女の正体を知っているウェンディは、ルナに頼もしい味方ができたことを心の底から喜んだ。

　そうこうしているうちに教室の扉が開き、一年C組の担当教師ジュラール・サーペントが入って来た。

　教壇に立った彼は、コホンと咳払いをして、生徒の注目を集める。

「――おはよう諸君、これより朝のホームルームを始める。本日は連絡事項が三つ、どれも非常に大切なものなので、しっかりと聞くように」

　ジュラールはそう言って、二つ折りのバインダーを開いた。

「一つ、聖王国の樹立についてだ。スペディオ領は古くから我が国固有の領土であり、独立など決して認められるものではない。……だが、この宣言を為したのは、伝説の聖女パーティ『大剣士』ゼル様。彼の言うところによれば、聖女様とシルバーが、これに賛同しているとのこと。本件は既に王国議会でも取り上げられており、高度に政治的な判断が下されるだろう。どうしても周囲の雑音が気に掛かるだろうが、キミたちは聖女様の卵としての『本業』を――生前の力と記憶を取り戻すよう努めて欲しい」

（王国議会、政治的な判断……うわぁ、どうしよう。やっぱり凄い大事(おおごと)になってる……っ）

　聖女様が心の中であわあわしている間にも、ジュラールの話は次へ移る。

「一つ。本日の昼休憩より、新入生勧誘期間――通称『新勧(しんかん)』が始まる。諸君らが昼食を採っているとき、おそらく上級生がこの教室に訪れ、簡単な部活紹介やレクリエーションを行うだろう。当学院では、部活動への参加を推奨している。生徒諸君らにおいては、どこか興味の惹かれるところへ、積極的に加入してみてほしい」

（新勧、部活かぁ……。うん、ちょっと楽しみかも……！）

　三百年前、灰色の春を送ってきたルナは、この手の『学生っぽいイベント』に目がなかった。

「そして最後に、来週の中頃に予定していた『夏合宿』についてだ。本来は王国東部の天厳山(てんげんざん)で、過酷な『聖女修業』を行うはずだったのだが……。つい先日グランディーゼ神国(しんこく)から、合同夏合宿の申し入れがあり――バダム学院長がこれを承諾した。そのため今回は、神国聖女学院へ出向くことになる。詳細はまた別途、日を改めて告知しよう」

　この発表を受けて、教室がにわかに騒がしくなる。

「し、神国聖女学院……！？」

「あの閉鎖的な神国が、合同夏合宿の申し入れって……」

「いったいどんな風の吹き回しでしょうか？」

　周囲がざわつきを見せる中、ルナはグッと拳を握る。

（神国には聖女(わたし)の予言書(くろれきし)がある……っ。これは千載一遇の『回収チャンス』だ……！）

　先日、アルバス帝国の大転生祭で、マーダ・ババラという獣人に占ってもらった結果、聖女の予言書は神国にあると判明した。

（神国は良くも(・・・)悪くも(・・・)変わらない国(・・・・・・)。私の推測が正しければ、予言書はきっとあそこ(・・・)に保管されているはず……！）

　およそ三百年前、ルナはグランディーゼ神国で生まれ、少なくない時間をそこで過ごした。

　そのため、神国のお国柄や地理などは、ある程度把握しているのだ。

「少々長くなってしまったが、ホームルームは以上だ。ふむ……一限開始まで後五分か、急がねばならんな。――聖女科の生徒は校庭へ、支援科の生徒は第一講義室へ、速やかに移動しなさい」

　その後、一限二限三限と授業をこなし、お昼休みのチャイムが鳴る。

「ふぅー……終わったぁ……っ」

　聖女脳(ブレイン)をフル回転させたルナは、もうお腹がペコペコだ。

　大きくグーッと伸びをして、鞄からお弁当箱を取り出すと――ロー・サルコ・ウェンディが、各自の昼食を持ち寄って、机の周りに集まってきた。

　ルナの座席は全員のちょうど真ん中にあるので、昼休みはいつもこの形になるのだ。

「「「「――いただきます」」」」

　両手を合わせて食前の挨拶。

　ルナは一番右端にあった玉子焼きを口へ運ぶ。

「んーっ、おいしい！　ローのお弁当は世界一だね！」

「はいはい、それはよかった」

「そう言えばお二人は、同じ部屋に住むルームメイトでしたわね」

「えっ、そうなんですか？　いいなぁ……羨ましいです」

　四人がそんな話をしていると、教室の扉がガラガラッと開き――体操服を着た五人組の上級生が入って来た。

　先ほどジュラールが言っていた、新勧が始まるのだ。

「新入生のみなさん、お邪魔しまーす！　今日はバドミントンの魅力を伝えるために、面白い企画を用意してきたよー！」

　バドミントン部は、魔法を使った実技を行い――それが終わると、入れ替わるようにして、黒いローブを纏(まと)った三人組が入って来た。

「一年C組のみなさん、ごきげんよう。我が魔道具研究会に入り、新しい知見を広げませんか？　うちで修業を積めば、こんな魔道具を自分一人で作れるようになりますわ」

　魔道具研究会は、自作の魔道具を披露し――その後は、白銀の十字架を握った五人組と交代する。

「こんにちは、我々は聖女教・王国支部の者です！　突然ですが、みなさんは今『幸せ』ですか？　多分ほとんどの人が、『ノー』と答えるでしょう。では、どうすれば幸せになれるのか？　それはとても簡単、聖女教に入信し、聖女様に祈りを捧げればいいのです！　さぁ、私の後に続いて一緒に祈りを捧げましょう！　せーのっ――」

　これまでとは明らかに毛色の違う、『ヤバいレクリエーション』が始まろうとしたそのとき――教室の前と後ろの扉がガラガラッと開き、聖女学院の体育教師たちが踏み込んできた。

「聖女教め、やはり今年も紛れ込んでいたかッ！」

「毎度毎度、ゴキブリのように湧いて出おってからに……今日こそは、とっ捕まえてやる！」

「他にもまだいるはずだ！　布教(ふきょう)される前に捜し出せ！」

　教師陣が確保に動き出すものの……聖女教の面々は窓を蹴破って外へ飛び、蜘蛛の子を散らすように逃げていった。

「……嵐のような人達でしたね」

　ルナがポツリと呟くと、

「噂通りの無茶苦茶っぷりだねー」

　ローが呆れた様子で同意し、

「ほんと……どこにでも湧いて出ますわ」

　サルコはやれやれと首を振り、

「最近は本当に活発ですよね。帝国でも社会問題になっています」

　ウェンディは苦笑いを浮かべるのだった。

　昼休憩と午後の授業が終わり、迎えた放課後。

　ルナ・ロー・サルコ・ウェンディの四人が、みんなで楽しくお喋りをしながら、いろいろな部活を見て回っていると――。

「あら、そこの二人……なんだか動けそうな感じね！　どう、軽くやっていかない？」

　テニスラケットを持った上級生が、活発そうな見た目のローとサルコに声を掛けた。

「あー、すみません。私、ちょっとパスで」

　汗を掻(か)きたくなかったローは断り、

「1ゲームでよければ、お付き合いさせていただきますわ」

　意外にもサルコは、その誘いに乗った。

「おっ、いいね！　やろうやろう！　あっちのコートが空いてるから、行きましょう！」

「ふふっ、お手柔らかにお願いしますわ。――みなさん、申し訳ないのですが、五分ほどお待ちくださいませ」

　サルコは自信ありげに微笑み、テニスコートの方へ移動する。

　そうして始まった1ゲームマッチは――酷く一方的な展開だった。

「おーっほっほっほっ！　まだまだ行きますわよォ！」

「くっ、やるなぁ～……っ」

　正確無比なショット・フォア、バック、ボレー、サーブといった基礎スキルの高さ・変幻自在の風魔法――サルコは試合の主導権を握り続け、そのままの勢いで押し切った。

「さ、サルコさん、凄い……！」

「サルコ、上手いじゃん」

「サルコさん、かっこいいです！」

　ルナ・ロー・ウェンディが絶賛すると、

「ふふっ、そんなこと……あるかもしれませんわぁ！」

　上機嫌なサルコは、嬉しそうに笑った。

「う、うそ……。この私が、一年生にボコされるなんて……っ」

「いや、めちゃくちゃいい試合だったよ。ちょっと相手が上手過ぎた、もしかしてあの子『プロ』かも……？」

「金髪縦ロール、超攻撃的なテニススタイル、優雅な風魔法……もしかしてあなた、サール・コ・レイトンさん！？」

　たくさんのテニス部員の視線が注がれる中、サルコは不敵な笑みを浮かべる。

「バレてしまっては、仕方がありませんわね。昨年の王国杯(おうこくはい)U(アンダー)16ジュニア部門チャンピオン――『王都の雀蜂(スズメバチ)』サール・コ・レイトンとは、私のことですわぁ！」

　彼女が正体を明かしたその瞬間、

「サールさん、ようこそ硬式テニス部へ！」

「あなたがいれば、帝国のテニス部にも勝てる！　なんなら四大杯(よんだいはい)でも、優勝を狙えるわ！」

「ねねっ、これからちょっと時間取れる？　よかったら近くの喫茶店でお茶しない？　もちろんお金は、うちの部が持つからさ！」

　テニス部の面々は凄まじい勢いで『勧誘』を――否、『囲い込み』を始めた。

「お誘い、ありがとうございます。硬式テニス部への加入、前向きに検討させていただきますわ。ただ……今は大切なお友達と部活巡りの最中ですので、お茶会はまた別の機会に」

　サルコは優雅にお辞儀をして、ルナたちのもとへ戻った。

　それから吹奏楽部・ダンス部・陸上部を見学し、「次はどこを見に行こうか？」と話しながら、学院内を歩いていると――『ボスッ』という鈍い音が響き、ちょっとした歓声があがる。

　ルナがそちらへ目を向ければ、ぽっかりと空いた広場に十人ほどの人だかりができていた。

「あれ、なんだろう……？」

「んー、多分ボクシング部じゃない」

「あんなところで、何をやっているのでしょう？」

「部活の紹介？　レクリエーション？　ここからでは、ちょっとわかりませんね」

　興味を惹(ひ)かれたルナたちが足を向けると――グローブを嵌(は)めた一年生が、上級生の指導を受けながら、サンドバッグにパンチを当てていた。

　どうやらここを通り掛かった新入生に声を掛け、ボクシング部の勧誘に繋げているようだ。

「――おっ、そこの黒髪のあなた、ストレス発散に一発どう？」

「えっ、私……？」

　いきなり指名されたローは、困り顔で自分のことを指さした。

「そう、あなた！　わかる、わかるよ……見たところ、凄くストレスが溜まっているわね？　せっかくだし、ここで一発スッキリしていかない？　サンドバッグをバシーンって叩けば、それはもう気分爽快だよ？」

「『ストレス』というよりは、『気苦労』なんですけど……まぁいいでしょう」

　ローは小さな声でポツリと呟き、サンドバッグの前に向かう。

「ささっ、日ごろの鬱憤(うっぷん)をぶちまけちゃって！　それでスッキリしたら、ぜひボクシング部に入ろう！」

　ローは「あはは、検討しときます」と生返事をしながら、渡されたグローブを右手に嵌(は)める。

　そして――。

「ハッ！」

　彼女の繰り出した右フックは、サンドバッグに深々と突き刺さり、『ドゴシャッ』という凄まじい破裂音が響いた。

　あまりの衝撃にチェーンは引き千切れ、本校舎三階まで跳ね上がったサンドバッグは――そのまま重力に引かれ、ドスンと地面に落下する。

「「「す、すっご……ッ」」」

　ボクシング部の面々が呆然とする中、

「ふぅ、スッキリ……！」

　晴れやかな笑みを浮かべたローは、グローブを返却し、ルナたちのもとへ戻った。

「ロー、あなたとてもいい『右』を持っていますわね！　きっと全国を狙えますわよ！」

　サルコは興奮気味に褒め、

「す、凄いパンチ……っ。ローさんって、お強いんですね！」

　ウェンディは驚きながらも感心し、

（……ローのストレスって、私が原因……じゃないよね？）

　いくつか心当たりのあるルナは、一抹の不安を覚えるのだった。

　そうしていろいろな部活を見て回り、そろそろ解散になろうかという頃――ウェンディが控えめに右手をあげる。

「あの……実は私、文芸部がちょっと気になっているんですけど……。もしよかったら、一緒に見に来ていただけませんか？」

「はい、もちろんです」

「文芸部ってどこだっけ？」

「確か特別棟の四階、多目的室ですわね」

　多目的室への道中――ルナは以前からずっと話したかった、とある話題を口にする。

「そう言えばウェンディさん、自己紹介のときに『趣味は読書』って言ってましたよね？」

「はい。でも……あんな一瞬の自己紹介、よく覚えていましたね」

「ふふっ。私もけっこう本を読む方なので、『あっ一緒だ！』って思っていたんです。それで、どんなジャンルがお好きなんですか？」

「え゛っ。あー、いや、その……」

　ウェンディは珍しく口籠(くちごも)り、気恥ずかしそうに頬を掻(か)く。

「実は私……悪役令嬢の小説に目がなくてですね……っ」

「う、うそ！？」

「あ、あはは……っ。ちょっとマニアック、ですよね……」

「いえ、私も大好きなんです！　悪役令嬢！」

「えっ、本当ですか！？」

　驚くウェンディに対し、ルナはコクコクと頷く。

「ほんとほんと！　最近のだと、『転生した聖女様は、ポンコツ悪役令嬢！？』とか面白かったなぁ！」

「あっそれ、私も読みました！　最後のシーンが、特によかったんですよねぇ。圧倒的な腕力で、悪い公爵と野盗の集団をやっつけるところ！　かっこよくて、痺れちゃいました！」

「わかるわかる！　そのときの台詞もよかったよね！　『――弱いですね、相手になりません』ってやつ！」

「あははっ、ちょっと似てるかも！」

　同好(どうこう)の士(し)を見つけたルナとウェンディは、悪役令嬢トークに花を咲かせ、それは時たま敬語を忘れるほどに盛り上がった。

「なんか楽しそ……」

「悪役令嬢……。今はそういう小説が、流行(はや)りなのでしょうか……？」

　まったく話に入れないローとサルコは、「今度読んでみようかな」と真剣に考えた。

　そうこうしているうちに、特別棟の四階『多目的室』に到着。

「ここが文芸部の部室ですか」

「んー、なんか静かじゃない？」

「まぁ文芸部ですからね。活動内容的にも、あまり騒ぐようなことはないのかと」

「明かりは点(つ)いてますが、勝手に入っても大丈夫なのでしょうか……？」

　四人が多目的室の前で頭を悩ませていると、

「――むむっ！？　入部希望者、はっけーんッ！」

　赤茶(あかちゃ)けた髪の上級生が、廊下の奥から凄まじい速度で走ってきた。

「特に銀髪のあなた！　私たちと同じ、陽(ひ)に当たっていない『インドア派のにおい』がするわ！　ぜひ文芸部に入らない？　入る？　入りたい？　おぉそうか、よし行こう！」

「えっ、ちょ、わっ！？」

　超が付くほどの『巻き込まれ体質』なルナは、小動物のようにガシッと小脇に抱えられ、そのまま多目的室へ連行されていく。

「ちょっ、ちょっと……！」

「お待ちなさい！　どこへ行くのですか！」

「追い掛けましょう！」

　ロー・サルコ・ウェンディは、慌てて二人の後を追った。

　多目的室は外見(そとみ)よりも大きく、大量の本・脱ぎ捨てられたジャージ・季節に合わないコタツなどなど、生活感に溢れる雑然(ざつぜん)とした空間が広がっていた。

　そんな部屋の最奥――来客用のソファにルナはちょこんと置かれ、机一つ挟んだ対面に誘拐犯Aと落ち着いた雰囲気の女性が座っている。

「喜べ、ミレーユ！　入部希望者っぽいのがいたから、攫(さら)ってきてやったぞ！」

「リズ……攫ってきちゃ駄目でしょう？　はぁ……ごめんなさいね。ビックリしたでしょう？」

「えっと、はい……」

　急に話を振られたルナは、小さくコクリと頷く。

「それで……あなたたちは、この子のお連れ様？」

　ミレーユが視線をあげると、

「えぇ、そんなところです」

　全員を代表して、ローが返事をした。

「おぉっ、いつの間にかこんなに入部希望者が！？　――っと、そういや自己紹介がまだだったな！　あたしは二年A組リズ・ドット、よろしく頼む！」

　リズ・ドット、十六歳。

　身長165センチ、すらっとした体型、赤茶けたミドルヘア。

　赤い眼鏡を掛けた、快活な美少女だ。

「私は二年A組ミレーユ・スロウプ、ここで会ったのも何かの縁ですし、みんな仲良くしてちょうだいね」

　ミレーユ・スロウプ、十六歳。

　身長167センチ、ほっそりとした体型。

　長い黒髪が特徴的な、落ち着いた雰囲気の美少女だ。

「ルナ・スペディオです」

「ロー・ステインクロウ」

「サール・コ・レイトンですわ」

「ウェンディ・トライアードと申します」

　お互いに自己紹介を済ませたところで、ミレーユが申し訳なさそうに頭を下げた。

「ルナさん、うちのリズがごめんなさいね。これ、お詫びの品というわけじゃないんだけれど……もしよかったら、みんなで食べてちょうだい」

「あっ、ありがとうございます」

　甘いお菓子が大好きなルナは、赤いパッケージのクッキーを手に取り――そこで『違和感』を覚えた。

（……ん……？）

　指先に濡れたような湿ったような、なんとも言えない妙な感触が走ったのだ。

「……赤い、インク……？」

　何故か朱(しゅ)に染まった自分の親指。

　彼女が疑問に思った次の瞬間、

「――チェストォッ！」

　リズが勢いよく手刀を振り下ろし、ルナの右手を机に叩き付けんとした。

　しかし――聖女の超人的な反射神経により、それは虚(むな)しくも空を切る。

「ちょっ、いきなり何をするんですか！？」

　抗議の声をあげるルナに対し、

「くっ、今のを避けるとは……っ」

「このパターンでやれないなんて、あなた中々やるわね……ッ」

　リズとミレーユは、驚愕に目を見開いた。

　よくよく見れば、ルナの右手の真下には『文芸部の入部届』が敷かれており――もしもあの手刀を食らっていれば、押印欄に親指の指紋が刻まれていただろう。

（こ、この先輩たち……関わっちゃいけないタイプの人だ……っ）

　ルナはゆっくりと椅子から立ち上がり、回れ右をして帰ろうとすると……リズとミレーユが必死に縋(すが)りついてきた。

「ま、待ってくれ！　ルナさんが入ってくれなきゃ、うちらの部は潰されちゃうんだ……っ」

「このまま部員を確保できなかったら、文芸部は定員割れで廃部になっちゃうのよ……っ」

　昨年度末に三年生が卒業した結果、文芸部の部員はリズとミレーユのみ。

　聖女学院の学則では、活動団体として認められる最少人数は三人。

　文芸部は現在これを割っており、今年度の新勧中に新たな部員を獲得できければ、廃部となってしまうのだ。

「えっ、文芸部(ここ)なくなっちゃうんですか……？」

「あぁ、このままいけば……そうなっちまう。でも後一人……後一人でも部員が増えれば、定員割れを回避できる！　もうほんと形だけの幽霊部員とかでもいいから、うちに入ってくれないか！？」

「私達、こんなんだから友達がいなくて、同級生に声を掛けても相手にしてもらえないの……。だからもう、一年生を確保するしかなくて……っ。うちは部費も年会費もないから、ルナさんにデメリットは何もないわ！　だからこの通り、お願いします……！」

　リズとミレーユは、必死に頼み込んだ。

（私が入らなかったら、文芸部がなくなっちゃう……。それに先輩達、友達がいないって……）

　心優しい聖女様は、泣き落としに弱く……早くも同情の念を抱いていた。

　しかしそこへ、冷静な三人組が忠告を発する。

「ルナ、ちょっと共感性が高過ぎかも。将来、変な男に引っ掛からないためにも、スパッと断ることを覚えた方がいいよ」

　ローは侍女として親身なアドバイスを送り、

「人を想う優しい心は、あなたの美徳ですが……。相手は選んだ方がよろしいかと」

　サルコは友達として優しく忠告し、

「ルナさん、この人達はどう見ても『駄目な先輩』ですよ？　足を引っ張られないようにしましょうね」

ウェンディは聖女のサポート役として、秘密諜報員らしい冷徹な判断を下す。

「ま、待て待て待て……！　我が文芸部には『ここが凄い！』ってところが、『イチ推しポイント』が山ほどあるからさ！」

「そうそう！　せめて部活紹介だけでもさせてくれないかしら？　そんなに時間は取らせないから……ね？」

　リズとミレーユの説得を受けたルナは、とりあえず話だけは聞いてみることにした。

「それじゃ……文芸部って、具体的にどんな活動をするんですか？」

「うーん、そうだな。放課後とか部室に集まって、本を読んだり、お喋りしたり、お菓子を食べたり……？」

「後はみんなで協力して、『同人誌』を作ったりもするわね」

「ど、同人誌……っ」

　その言葉はルナの胸に深く突き刺さった。

「そそっ。あたしがシナリオ担当で、ミレーユが作画担当なんだ」

「『リズミレ』って名前で活動しているの。王都の即売会(そくばいかい)にも何度か参加してて、ちょっぴり有名だったりするのよ？」

「へ、へぇー……っ。でも、同人誌を書くのって、なんか恥ずかしくないですか？　自分が死んだ後、数百年後の世界で全人類(みんな)に晒されたりだとか……。そんなことを考えたら、怖くなったりしませんか？」

　ルナの問いに対し、リズとミレーユは即答する。

「――恥ずかしくないし、怖くもないよ。自分の作品を世に出すことは、誇らしいことさ！」

「自分の作品を読んでもらって、誰かが楽しんだり、笑顔になったり、幸せな気持ちになったりする――それってとても素敵なことだと思わない？」

　二人の創作活動に対する姿勢は、真摯(しんし)なものだった。

（変な先輩だけど、創作に対する情熱は……本物だ。もしかしたら、何か学べることがあるかも……）

　ルナはかつて私小説・同人誌・ポエム集など、幾多の黒歴史を生み出してきた過去を持つ。

　今でこそ後悔し、必死に回収しているが……その当時は楽しかった。

　血と死に塗(まみ)れた戦乱の中で、自分の物語を作っている間だけは、嫌なことを全て忘れられた。一人の少女として、年相応の妄想を膨らませ、幸せな世界を生きられた。

　そして――彼女の心の奥底では今でも、熱い創作意欲が燻(くすぶ)っている。

（私が作品を書くかどうかは、一度置いておくとして……。文芸部に入るのは……ありかも。多目的室を自由に使えるのは、なんか秘密基地みたいでかっこいいし、部費も年会費もないみたいだし、幽霊部員でも大丈夫っぽい……）

　文芸部に入るメリットはあるが、デメリットは特に見当たらない。

　強(し)いて言うならば、変な先輩と顔見知りになることぐらいだ。

（ふむ……）

　三百年前とは違い、『無条件の救済』ではなく、『自分の利益』を考えたルナは――決断を下す。

「あの……私、文芸部に入りま――」

「――それにほら、聖女様なんか超恥ずかしい(・・・・・・)私小説(・・・)、『赤の書』を世界中に公開されているしね。アレ(・・)に比べたら、同人誌を出すことなんて、恥ずかしくもなんともないさ！」

「もう……リズったらほんとお馬鹿ね。前にも言ったけど、あれは予言書なの。聖女様があんな(・・・)幼稚な(・・・)恋物語(・・・)を、お書きになられるわけないでしょ？」

　二人は無自覚のうちに、ルナの古傷をこれでもかというほどに抉(えぐ)った。

（く、くぅ～～……っ）

　聖女様は羞恥(しゅうち)のあまり顔を真っ赤に染め、入部に傾いていたはずの天秤(てんびん)が、思い切り反対方向へ振れてしまう。

「――すみません、やっぱりけっこうです」

「えっ、ちょっ、なんで！？　今の絶対に入る流れだったじゃん！」

「ご、ごめんなさい。私達、何か気に障るようなことを言ったかしら……？」

「ふんっ、もう知りません」

　ルナは完全にヘソを曲げていた。

「ま、まぁまぁそう言わず……っ。ほら、ここにおいしい茶菓子があるぞ～？」

「文芸部に入れば、いろんなお茶菓子を好きなだけ食べられるわよ？」

　もはや打つ手なしとなった二人は、最終手段『餌付(えづ)け』に走った。

「そんなお茶菓子で釣られるほど、私は安くありませ……これ、おいしいですね。もう一ついただいても……？」

　聖女様は餌付けに弱かった……。

「はいはい、いくらでもありますよー！」

「さぁほら、遠慮せずに食べてちょうだい。チョコもクッキーも御饅頭(おまんじゅう)もあるわよ？」

　そうしてお茶菓子に釣られたルナは、文芸部に入ることを決め――。

　ローは侍女の任を果たすため、ウェンディは聖女様をサポートするため、文芸部に加入。

　サルコは硬式テニス部に入部しつつ、一人だけ仲間外れになるのを嫌がり、文芸部にも籍を置くことにしたのだった。

　新勧編、完結！

　次回、神国編スタート！