第二話：雷帝メリドラ

　ルナが緊急クエストを受注した時から、遡(さかのぼ)ること約二十分――。

　早馬(はやうま)に騎乗した屈強な聖騎士が、十二人の部下を引き連れて、王国南東部の林道(りんどう)を駆けていた。

　漢らしい精悍(せいかん)な顔付きの彼は、ナインゴラン・ビトールド、第七聖騎士大隊の隊長を任された実力派の重戦士だ。

（くそ……雷帝メリドラ、なんという化物だ……っ）

　メリドラ出現の報(ほう)を受けて、討伐に向かったのはいいものの……強大な雷(いかづち)の力に押され、無残にも敗北。

　古典的な煙幕で敵の視界を潰し、命からがら離脱した。

　現在は一般市民の乗る馬車五台を護衛しつつ、王国方面に向かって全速力で逃げ帰っている。

（……すまぬ。苦しいだろうが、もう少しだけ頑張ってくれ……っ）

　眼下で気を吐く愛馬を労(いた)わり、その背中を優しく撫ぜると――遥か上空、晴れ渡る青空の一部が漆黒に染まり、バチバチという破裂音が響いた。

「くっ、来るぞ……！」

　ナインゴランが警告を発した次の瞬間、眩(まばゆ)い稲光(いなびかり)が弾け、

「ぐぁああああ……！？」

　激しい雷撃を受けた一人の聖騎士が、力なくズルリと落馬した。

　彼は鍛え上げられた聖騎士、おそらくまだ息はある。

　今すぐにポーションを飲ませれば、回復魔法を掛けてやれば、きっと助かるだろう。

　しかし、ここで足を止めれば、全滅は免(まぬが)れない。

　第七聖騎士大隊の面々は、大切な仲間を路傍(ろぼう)に捨て置き――ただひたすらに馬を走らせた。

（くそ、くそ、くそ……っ。あの野郎(・・・・)、完全に遊んでいやがる……ッ）

　憤怒の形相を浮かべたナインゴランは、肩越しに背後を睨みつける。

　遥か後方で幽鬼のように揺れる痩身(そうしん)の人影、あれこそが『雷帝メリドラ』だ。

　いったいどんな手品を使っているのか、彼はゆっくりと歩いているのにもかかわらず、馬で走行するナインゴランたちと付かず離れずの距離を維持し――時折思い出したかのように指をパチンと鳴らしては、聖騎士を一人また一人と雷の魔法で撃ち落としていく。

　その気になれば、いつでも皆殺しにできるだろうが……そんなもったいないことはしない。

　メリドラは今、趣味の『人間狩り』を楽しんでいるのだ。

（この不可思議な雷は、奴の固有魔法と見て間違いない。おそらく有効射程は、大空の下にあるもの全て……つまり現状、奴に心臓を握られているのと同義……っ）

　最優先事項は、この『空』から逃げること。

（俺の固有魔法は、立体的な攻撃に弱い。……どのみち死路(しろ)であるならば、僅かでも可能性が高い方を……！）

　覚悟を固めたナインゴランは、この先のクエリ洞窟へ逃げ込み、籠城戦に臨むことを心に決める。

　彼はすぐさま＜交信(コール)＞の魔法を発動し、王国聖騎士本部・冒険者ギルド・エルギア王城の三か所に連絡を繋げた。

「俺は第七大隊隊長ナインゴラン・ビトールド！　時間がないため、一方的に話させてもらう！　現在我々は多数の一般市民を保護しながら、王国南東の林道を王都方面へ走行中！　敵は雷帝メリドラ！　奴の実力はこちらの想定を遥かに上回っていた！　大空を支配する雷の魔法を――」

　彼が端的に状況を説明している間にも、天より降り注ぐ蒼雷(そうらい)が聖騎士を襲い――。

「がぁああああ……！？」

　長く苦楽を共にした仲間が、糸の切れた人形のように崩れ落ちた。

「ぐっ……我々はこれより、クエリ洞窟に突入し、決死の籠城戦に臨む！　これはただの延命策であり、まず間違いなく勝てない！　俺たちも一般市民も、皆殺しにされてしまう！　だから、無理を承知で頼む！　大至急、増援を送ってくれ！　誰か、メリドラを倒せるような猛者(もさ)を……頼む……っ」

　ナインゴランは魂の叫びを届け、＜交信＞の魔法を打ち切った。

　雷帝メリドラは、大隊長の自分が手も足も出ない化物。

　これを討伐し得(う)る実力者はみな、王城の警護・国境警備・最前線での戦闘など、それぞれに重要な任務が与えられている。

　他国と比較しても戦力に乏しいエルギア王国が、こちらへ増援を送れるわけもない。

　ナインゴランはそんなことなど百も承知のうえで、藁(わら)にも縋(すが)るような思いで、救援を要請を行った。

　その後、クエリ洞窟に移動した一行のもとへ、蒼雷(そうらい)を纏(まと)いし魔族が迫る。

「――おいおい、どうした？　追い掛けっこは、もう終わりかァ？」

　雷帝メリドラ、外見上の年齢は二十代半ば。

　青い長髪をたなびかせ、額に双角を生やした、長身痩(や)せ型の男だ。

　白と青の着物を纏い、嗜虐的な笑みを浮かべるメリドラに対し、決死の覚悟を固めたナインゴランが立ち塞がる。

「あぁ、鬼事(おにごと)はもう終わりだ。ここから先は持久戦、俺かお前か、どちらの魔力が先に尽きるかの根比べ。先に言っておくが……俺は王国で最も諦めの悪い男だぞ？」　

「くはっ、持久戦だぁ？　尻尾巻いて逃げ出した雑魚助が、どの面(つら)下げてモノ言ってんだよォ！」

　メリドラが指を弾くと同時、煌(きらめ)く蒼雷が空を駆けた。

　それに対してナインゴランは、両手を力強く打ち鳴らす。

「――＜積層結界(プロテクション)＞！」

　迫り来る雷撃は、透明な結界によって防がれた。

「ほぅ……珍しい魔法を使うな」

　メリドラは感心したように目を細める。

　固有魔法＜積層結界＞、予(あらかじ)め指定したポイントに極薄の積層結界を築く防御魔法だ。

　上下左右の立体的な攻撃にこそ弱いものの、真っ正面からの単一的な攻撃には滅法強い。

　そして今この場は一本続きの狭い洞窟であり、メリドラの攻撃は正面からに限られる。

『地の利』はナインゴランにあった。

「俺は『鉄壁』のナインゴラン！　貴様のちんけな雷なぞ、全て受け切ってくれるわ！」

「くくっ、面白い！　ちょいとばかし、遊んでやるよ！」

　その後、どれくらいの時間が経っただろうか。

「――おいおい、さっきまでの威勢はどうした？　御自慢の『鉄壁』は、こんなもんなのかァ！？」

　メリドラの攻撃は苛烈(かれつ)を極め、

「ぐ、ぉ……っ」

　ナインゴランの展開した積層結界は、一枚また一枚と割られていく。

（地の利は握った、魔法陣も敷いた、魔道具の補助も受けた。それでもなお、ここまでの『差』があるのか……っ）

　雷剣(らいけん)・雷槍(らいそう)・雷斧(らいふ)――蒼い雷で作られた武器が、雨や霰(あられ)のように殺到する。

　そしてついに――最後の結界が砕かれた。

「そぉら、後がなくなったぞ！　どうする、『鉄壁』ぃ！？」

　メリドラが右腕を薙(な)げば、煌(きらめ)く雷槍が凄まじい速度で射出される。

「……ッ」

　背後には守るべき市民、ナインゴランに選択の余地はない。

「ぬぉおおおおおおおお……！」　

　ありったけの魔力で強化した両腕をクロスし、迫り来る雷槍を真っ正面から受け止めた。

「ぐっ、はぁ、はぁはぁはぁ……っ」

　荒々しい息を吐きながら、焦げ付いた両腕をダラリと垂らす。

　なんとかギリギリ防げたものの……腕はもう使いものにならない。

　両者の力の差はあまりにも大きく、この先に待ち受ける凄惨(せいさん)な悲劇は、誰の目にも明らかだった。

「うぅ、ナインゴラン様……っ」

「もう十分です、あなた様はもう十分に戦ってくださいました……ッ」

「私達のことはけっこうですから、もうおやめください。これ以上は、徒(いたずら)に苦しむだけです……っ」

　ナインゴランの遥か後方――壊れた馬車の裏で、人々は涙を流した。

　しかしそれでも、ナインゴランの目は死んでいない。

「はぁはぁ、どうした？　俺はまだまだ、元気いっぱいだ、ぞ……？」

　彼は絶対に諦めない男。

　増援の可能性が――奇跡の起こる可能性が0.1%でもある限り、決して諦めることはない。

「くくっ……いぃ、いぃぞ、ナインゴラン！　骨のある人間は、大好きだ！　お前の血肉は、きっとい～ぃ味がするんだろうなァ！」

　興奮したメリドラは、腰に差したる長刀を引き抜いた。

　それは遍(あまね)く一切を断ち斬る、呪われた雷剣(らいけん)ギュラン。

（なんだ、アレ(・・)は……っ。あんなおぞましい剣が、存在していいものなのか……ッ！？）

　内包する魔力の質・量ともに規格外。

　この世の全ての不吉を孕(はら)んだ、最悪にして災厄の一振りだ。

「さぁ、終幕(フィナーレ)と行こうか！　い～ぃ声を聴かせてくれよッ！」

　雷剣ギュランを振りかぶったメリドラは、爆発的な速度で走り出し、ナインゴランは焼け焦げた右拳で迎え撃つ。

（一秒、コンマ一秒でも長く、増援が来るまでの時間を稼ぐ……！）

　籠城戦を選んだ時点で、元より死は覚悟のうえだ。

　腕を斬られれば脚で組み付き、脚を落とされれば歯で食らい付く。

　あらゆる手を駆使して、刹那(せつな)の時間を稼ぐ。

　ナインゴラン・ビトールドは、弱き民のために身を捧げる、誇り高き聖騎士だった。

「ぬぉおおおおおおおお……！」

　凄まじい雄叫びが轟く中――クエリ洞窟に一本の＜交信(コール)＞が鳴り響く。

「――冒険者ギルドのバーグだ！　お前らもう少しだけ耐えろ！　今そっちに『とんでもねぇの』が向かったところだッ！」

　次の瞬間――ナインゴランとメリドラを分かつようにして、何もない空間から、巨大なプレートアーマーがヌッと姿を現した。

「「なっ！？」」

　招かれざる来訪者(イレギュラー)の出現を受け、二人は反射的に跳び下がる。

（あのプレートアーマー……もしやシルバー殿か！？）

（今のは最上位魔法＜異界の扉(ゲート)＞……？　この鎧、油断ならねぇな）

　緊迫した空気が流れる中、

「ん……？　おぉ、これは中々いいところに飛べたみたいだな」

　聖女様は自分の発動した＜異界の扉(ゲート)＞の精度に、大変満足気な様子だった。

　それもそのはず、彼女は魔法の精密な操作が苦手なため、いつもだいたいの感覚で飛んでいるのだが……。

（ここ、絶対『当たり』だよね！）

　薄暗い洞窟の中、目の前にいるのは、酷く怯(おび)えた様子の一般市民。

　十中八九、本件の保護対象と見て間違いないだろう。

「私は冒険者シルバー・グロリアス＝エル＝ブラッドフォールンハート、みなさんを助けに来まし――」

　ルナが長ったらしい自己紹介を交えつつ、怯える人々のもとへ一歩踏み出したそのとき――ナインゴランの大声が響く。

「――シルバー殿、後ろだ！」

「ん？」

　ルナが振り返ると同時、

「――遅ぇよッ！」

　雷剣ギュランが、ルナの頭部を――ヘルムを強襲した。

　次の瞬間、カランカランという乾いた金属音が響き、

「……は？」

　この世の全ての不吉を孕んだ一振りは、見るも無残に砕け散った。

　一方のルナはまったくの無傷、ヘルムは一ミリとして動いていない。

「その弱々しくも邪悪な魔力……。さては――『魔獣(・・)』だな？」

「あんな畜生共と一緒にするな！　俺は誇り高き大魔(だいま)ぞ――」

　激昂(げきこう)するメリドラに対し、ルナはまるで羽虫でも払うかのように右手を振るう。

　次の瞬間、

「ゴ、ぷ……！？」

　まさに『一撃』。

　メリドラは超高速で洞窟の壁面に激突し――モノ言わぬ赤いシミと成り果てた。

「「「……えっ……？」」」

　洞窟内に広がるのは、純粋な『困惑』。

　絶対的な力を誇った雷帝が、絶望的な存在であったメリドラが、軽い手首のスナップで死滅した。

　そのあまりにもおかしな現実を、すぐに呑み込めなかった。

　突如出現した巨大なプレートアーマーは、文字通り『強さの次元』が違ったのだ。

　誰も彼もが呆然とする中、雷帝メリドラを一撃で屠(ほふ)ったルナは、いつになく真剣な表情で一般市民に向き直る。

「改めまして――みなさん、御無事で何よりです。私は冒険者ギルドから依頼を受けて、あなた方を保護しに来ました」

　聖女の代行者が助けに来てくれた。

　この事実は、恐怖で凝(こ)り固まった人々の心を解きほぐし、辺り一帯に弛緩(しかん)した空気が流れ出す。

　しかし、その後に続くルナの言葉で、状況は一変する。

「現在、このクエリ洞窟周辺には、『雷帝メリドラ』という凶悪な魔族がうろついているそうです。まだ奴に見つかっていない今こそ絶好のチャンス！　私が先導しますので、急ぎトット村まで避難しましょう！」

「「「……えっ……？」」」

　本日二度目の困惑が広がった。

（いや、今あなたが潰したそれ……メリドラ……）

（こ、これはシルバー殿のジョーク、なのか……！？）

（……わからない。こんなとき、いったいどうすればいいんだ……っ）

　悲しいかな。

　聖女様は『魔族』と『魔獣』を明確に区別することができない。

　いつも『なんとなくの勘』で決めており、その的中率は30％を切る。

　実際、先のメリドラに対しては、『弱い魔獣』という誤った判定を下しており……。

　その結果として、この世界でただ一人、彼女の中でだけは『雷帝メリドラの脅威』が健在なのだ。

「みなさん、私の後ろに整列してください！　さぁ、早く……！」

　根が真面目なルナは、緊急クエストを全力で遂行し――彼女のその真剣さに押され、人々はいそいそと動き出す。

「シルバー様、ありがとうございました……！」

「貴方様のおかげで、命拾いしましたですじゃ！」

「本当に、本当に感謝いたします……っ」

　人々はみな口々に感謝の言葉を述べたが……誰一人として『真実』を伝える者はいなかった。

　いくら聖女の代行者とはいえ、冒険者として助けに来てくれたとはいえ――雷帝メリドラを瞬殺する『本物の化物』に対し、ツッコミを入れるような真似はできなかったのだ。

　なんとも言えない微妙な空気が漂う中、ポーションでの治療を終えたナインゴランが動き出す。

「――シルバー殿、危ないところを助けていただき、本当にありがとうございました。感謝の言葉もございません……っ」

「……失礼、あなたは……？」

「申し遅れました。自分は第七聖騎士大隊を率いる、ナインゴラン・ビトールドです」

　聖女の代行者の前ということもあって、彼の姿勢はいつもよりさらにピンと伸びた。

「これはご丁寧にどうも。私は今から、ここにいる皆さんをトット村まで安全に誘導します。ナインゴランさんも一緒に行きましょう」

「いえ。自分にはまだやらなければならないことがあるので、ここで失礼させていただきます」　

「やらなければならないこと……？」

　ルナの問いに対し、ナインゴランはコクリと頷く。

「敗走中、大切な仲間たちが何人もやられました。いや……もしかしたらまだ、息のある者がいるかもしれない。そうでなくても、せめてあいつらの亡骸(なきがら)は、家族のもとへ送り届けてやりたいんです」

「ふむ……お気持ちは理解できますが、それは少々危険かと。はっきり言って、あまりおススメできません。何せこの周辺には、雷帝メリドラが潜んでいるんですから」

　ルナはいかにも『デキる冒険者』っぽい感じで、格好よくキリッと忠告を発したのだが……全ての事情を知ったる者からすれば、とんでもない勘違い＆空回りである。

「えっ、ぁ、あ゛ー、そう、ですね……。メリドラに見つからないよう、周囲に気を配りながら、仲間たちを捜そうと思います」

「……そうですか。そこまで意思が固いのでしたら、自分はもう止めません。せめてあなたが無事に帰れることを祈っております」

　ルナがスッと右手を伸ばし、

「はい、ありがとうございます」

　ナインゴランはそれをがっしりと掴み、固く握手を結んだ。

（ナインゴランさん、あまり強くなさそうだけど、なんて『勇敢な人』なんだろう……）

（シルバー殿、とんでもない強さだが、なんて『ド天然な人』なんだ……っ）

　まったく噛み合わないこの二人は、お互いの無事を祈って別れるのだった。

　その後、大勢の民間人を引き連れてクエリ洞窟から出たルナは、苦手な索敵に全神経を集中させ、魔族や魔獣のいない長閑(のどか)で平穏な林道を慎重に慎重に進んで行く。

　トット村への道中、

「むっ！？」

　ルナがバッと樹上に目を向けると、

「「「っ！？」」

　一般市民に大きな緊張が走った。

「なんだ……トカゲか」

「「「ほ……っ」」」

　弛緩(しかん)した空気が流れ、

「はっ！？」

「「「ッ！？」」」

「なんだ……リスか」

「「「ほ……っ」」」

　世界一無駄な緊張の時間が、十分・三十分・一時間と経過しところで――ようやくトット村に辿り着いた。

「ふぅ、ここまでくればもう大丈夫でしょう」

「「「あ、ありがとうございました……！」」」

「いえ、自分は冒険者として、ただ仕事をこなしただけですから。――それでは、自分はこのあたりで失礼します」

　久しぶりの冒険者ムーブを満喫したルナは、＜異界の扉(ゲート)＞を発動し、王都の街へ飛ぶ。

（ふぅー。中々大変なクエストだったけど、とっても冒険者っぽいことができた……なんか『いい仕事した』って感じ！）

　実際のところ、彼女は安全な林道を意味もなく慎重に進んでいただけなのだが……聖女様はとても満足そうだった。