一人の王子様　2

　

「…少し外の様子を見たい。」

　アズミの元に行く途中、思い出したようにオリオンが言った。

「え？」

　ミナミ以外の彼に付いていた兵士たちは驚いたように声を上げた。

　ミナミも声を上げそうになったが、そこは抑えた。

　だが、オリオンが急に何を言い出したのかミナミはわからなかった。

　このままアズミの元に連れて行ってくれるのかと思ったが、遠回りをするのかと少し残念に思っていた。

　オリオンを止める者は誰もおらず、彼の要望通り外の様子を見に向かった。

　もちろん弔問客であふれる正面ではなく、来賓の馬車などが止まる警備が厳重で限られた者にしか入れない出入口だ。

　正面と違い人が少なく、止まっている馬車も豪華だった。

「…今日来る来賓の人数と照らし合わせたい。…悪いが名簿を取りに行って欲しいのと対応にあたっている者から人数を聞いてくれないか？」

　オリオンは周りにいる兵士や、対応にあたっている役の者達に声をかけた。

　それに加え、小声で「帝国の者達の動きに注意して欲しい」と、少人数の兵士に言っているのを見て、来賓の者と帝国の者が接触して欲しくないのだなと何となくミナミは察した。

「馬車の様子を見たいから、こっちに付いてこい。」

　オリオンは兵士に扮したミナミの腕を掴み、歩き出した。

　余りに一国の王子にしては無防備過ぎないかと思ったが、今はミナミが兵士となっている。

　考えてみると、まあ自然な流れではある。

　数台の馬車を警戒するように見ている途中、物陰に入るとオリオンはミナミを引き寄せた。

「…この馬車に隠れておけ…アズミが逃がしてくれる。」

　オリオンは小声でミナミに囁いた。

「え？」

「さっきの副団長…お前を見て何か察したかもしれない。」

　オリオンは、エミールがミナミに一瞬でも目を向けたことが心配なようだ。

　とはいえ、そんなに心配するほどのことではないと思うが…

「そういえば…お兄様の元に向かう途中で…フロレンスさんと副団長さんが話しているのを見た…し、それを察せられたかもしれないです…」

　ミナミの言葉を聞いてオリオンは溜息をついた。

「…今のうちに隠れておけ。この馬車は捜索されないだろうし…今はここの人目も比較的少ない。誤魔化せる」

　オリオンはゆっくりと馬車の扉を開いてミナミを押し込んだ。

　彼に押されるままミナミは馬車に乗りこんだ。

「また連絡する。兵士の二人についてはこっちでどうにかするから心配するな。」

　オリオンは多少突き放すように言った。

　その声色から、「なんとかする」というのはかなり大変なことがわかった。

　要は、オリオンは無茶な動きをするかもしれないのだ。

　今だってかなり無茶だ。

「待って！！お兄様。」

　馬車の扉を閉めようとするオリオンをミナミは急いで止めた。

「どうした？」

　オリオンは怪訝そうに眉を顰めた。

「その…」

　ミナミは呼吸を整えてオリオンを見た。

「…今まで誤解してて…ごめんなさい。」

　オリオンはミナミの謝罪を聞いて目を丸くした。

「あ…あと、今回は本当にありがとうございます。…本当に…」

　ミナミはお礼を言っているうちに泣きそうになってきた。

　ミナミの様子を見てオリオンは呆れたようにため息をついた。

「…お礼を言われるのは当然だと思うが…」

　オリオンはいつもと同じような、皮肉や嫌味を言うような口調で笑った。

　その口調に、不思議とミナミは安心した。

「…俺は謝られるような奴じゃないし、そんな必要は無い。」

　オリオンは困ったように眉尻を下げた。

「でも、私お兄様に嫌われているって…ずっと思っていたし、気に食わないって思われているって…」

「嫌ってはいないが、気に食わなかったのは事実だ。」

「え？」

「俺も人のことが言えないが、自由なくせに世間知らずで、何も知らない…正直苛立っていた。」

「…う…はい。」

　オリオンの言葉はミナミに突き刺さった。

　何も知らないというのは言い返せないだろうし、彼が苛立つのは当然な気がした。

「でも…お前は俺の妹だ。」

　オリオンは困ったような顔をしながらも穏やかに笑った。

「…」

　ミナミは、それは、ホクトも同じようなことを言えるのではと思ってしまった。

「俺とホクトの違いは…俺は、器用じゃない。」

　ミナミの思っていたことが分かったのか、オリオンは少し悲しそうな顔をした。

「器用…？」

「ああ。」

「…俺は、優柔不断でどうしようもなく不器用だ。罪のないお前を優先すればいいのに…」

　オリオンは悲しそうに寂しそうに目を細めた。

「…それって、やっぱり…」

　オリオンの言葉は、彼がホクトを庇っているという噂の裏付けになるものだった。

「じゃあな。…お前が帰ってこられるようにする。」

　オリオンはミナミの質問を遮って言うと、素早くドアを閉めた。

　やはり、オリオンの傍には誰かが必要だ。

　彼を支えてくれる、確実な味方が。

　頼りになる兄は、心強いのに今にも折れてしまいそうなほど儚げで、悲しくなるほど一人だった。