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バリー公爵、カイルたちを敵認定

　ジーンは鞘に剣を収め、バリー公爵に返した。

「ありがとうございました」

「いや」

　そう答えたあと、バリー公爵の顔に笑みが浮かんだ。剣を受け取りながら、ジーンの肩をバンバン叩く。

「見事な構えだったぞ――君のことを優男（やさおとこ）だと思い込んでいたことを謝ろう。相当できるな」

「いいえ」

　ジーンが苦笑いを浮かべる。

「友人のコネリーという男が騎士をしていまして、彼から『構え方』だけ重点的に教わったことがあるんです。その時、コネリーに言われました――お前は弱いから、いざとなったら戦わずに逃げろ。それでも逃げられそうになかったら、慌てずにしっかりと構えて、できるふうにハッタリをかませ、と」

「おい、嘘だろう！　まさか、構えしか習っていない？」

「そうなんです」

　バリー公爵がククッと笑みを漏らす。

「そうか……君はとんでもなくイケメンだから、見せ方に関して勘が良いのかもな？　他人に見られることに慣れているゆえ、姿勢の作り方が見事なのだろう。ふーむ……それを指南したコネリーくんとやらも、ただものではない……良い人材だな……」

　とはいえ、とバリー公爵は考える。

　先ほどのジーンには『覚悟』があった。バリー公爵が見るかぎり、彼の怒りは本物だったし、あの時はハッタリどうこうの計算はしていなかったはずだ。

　相手が手袋を拾っていれば、そのまま決闘をしていただろう。そしておそらくジーンが勝っていた。開始前にあれだけ圧倒してしまえば、敵は萎縮して手も足も出まい。

「コネリーのおかげです。僕は友人には恵まれていて、いつも助けられています」

　ジーンはにこりと笑んでみせてから、アメリアのほうに振り返った。

「――アメリア、大丈夫？」

　問われたアメリアは涙ぐみ、小さく頷いてみせた。

「うちは……大丈夫です。ジーンさん、かばってくれてありがとう」

　ジーンから声をかけられて『もう大丈夫なんだ』と実感できたら、アメリアの膝が震え出した。

　ああ、ものすごく怖かった……！

「ジーンさん、抱き着いてもいいですか？」

「いいよ――おいで」

　アメリアはジーンの懐に飛び込んだ。

「決闘とか、怖かったです～～～～～～」

「ごめんね……」

　彼が優しく抱き留めてくれる。

　アメリアは泣きながら『ジーンさんが怪我しなくてよかった！』と考えていた。

「ジーンさん、もう決闘は二度とやめてください～～～～～～」

「そうだね、そうする」

　こんなに優しい人なのに、彼は大切な人を護るためなら、あんなふうに勇敢になれるんだ。物理的な危害から護るだけではなく、ジーンはアメリアの心も護ってくれた。

　あの時ジーンが本気で怒ってくれたことで、アメリアは救われた気がした。

　過去に実家でされたあれらの虐待は、被害を受けたアメリアに非はない――ジーンがそれを命懸けで示してくれた。

　胸が温かくなる。

　昔、怖い思いをして泣いていた自分に、救いの手が差し伸べられた思いだ。時間を巻き戻すことはできないし、過去は変えられない――それでもジーンがしてくれたことには大きな意味がある。明日のための力になるから。

　　　*　*　*

　抱き合う恋人たちを眺める、バリー公爵とその部下は――。

　バリー公爵が部下に囁きかける。

「ドラゴン退治が終わったら、アメリアの実家であるファース侯爵家を徹底的に調査する」

「承知しました」

「アメリアの親は善良な娘にずいぶん残虐なことをしてきたのだな。先ほどは聞いていて胸が痛んだ。そういう異常な領主は領民にとっても害になる可能性が高い。よく見極める必要がある」

「今日、決闘から逃げたカイルはどうしますか？　次代のファース侯爵らしいですが」

「あいつも逃がさん。このバリー公爵の面前であの下衆（げす）な振舞い――さて、どう落とし前をつけさせるかな。あとで追い込みをかけるのが楽しみだ」

　バリー公爵は軽く笑んでいたが、目つきは凄惨だった。

　部下はピリッと気が引き締まる思いである。